В индустрии видеоускорителей, где каждые полгода происходит мини-революция (по крайней мере, так преподносят достижения компаний маркетологи), двухлетнее молчание, которое хранила канадская фирма Matrox Graphics, было довольно рискованным. Тем более что ее последняя принципиально новая разработка, чип G400, не вызвала бури восторгов, хотя и не была лишена пары новаторских черт. И вот Matrox снова в игре: публике представлен чип G550 и графический адаптер на его основе — Matrox Millennium G550.

Компания nVidia, нынешний лидер в области создания микросхем для видеоускорителей, и ее ближайший конкурент корпорация ATI установили высокую планку требований, которым всякий продукт непременно должен удовлетворять, дабы потребитель потянулся за кошельком. На первый взгляд Matrox G550 этим требованиям удовлетворяет: букет характеристик новой разработки весьма привлекателен. Чип изготавливается по 0,18-микронной технологии, имеет ставшие уже обязательными блок T&L и совместимость с DirectX 8, работает с DDR-памятью объемом до 32 Мбайт, обменивается информацией с процессором со скоростью AGP 4х и аппаратно ускоряет декодирование DVD-фильмов. Одна из главных особенностей G550 — возможность подачи изображения на два дисплея: в чипе интегрированы не только два RAMDAC (для работы с аналоговыми мониторами), но и два TDMS-трансмиттера (для LCD-мониторов), а также TV-кодер. Подобное решение «все-в-одном» упрощает разводку видеоадаптера, делая его более надежным и дешевым. Можно использовать любое сочетание отображающих устройств, нельзя лишь подать картинку сразу на два телевизора.

За последние несколько лет совершенствование графических ускорителей шло в основном по пути улучшения рендеринга трехмерных сцен. Matrox пропустила начало гонки 3D-ускорителей (впрочем, из нее уже выбыли многие славные имена), но утверждала, что тоже непременно представит полнофункциональное решение для трехмерных (читай — игровых) приложений. Первой попыткой наверстать упущенное был чип G200: при характерном для всех продуктов канадской компании отличном качестве 2D-графики производительностью в трехмерных приложениях он не блистал, но при наличии мощного процессора владелец Matrox G200 мог насладиться красотами Unreal и довольно шустро побегать по коридорам Quake 2. Следующим шагом стал чип G400, особенно его селекционно-разогнанная версия MAX. Какое-то время он неплохо смотрелся на фоне nVidia GeForce 256 и ATI Rage 128 Pro и запомнился тем, что аппаратно поддерживал EMBM-текстурирование и одновременную работу двух мониторов (функция DualHead). Платы на G400 нашли своего покупателя благодаря великолепной 2D-графике и относительно невысокой цене, многие пользователи на ура встретили возможность одновременной работы с двумя мониторами (недаром подобные решения впоследствии применили и nVidia [TwinView], и ATI [HydraVision]). Однако конкуренты очень быстро ушли вперед…

К сожалению, опоздав однажды, Matrox пока не может догнать лидеров гонки графических чипов, и удел G550, на разработку которого ушло два года, — бизнес- приложения. С коробки Millennium G550 мило улыбается женщина в строгом деловом костюме. Достаточно беглого взгляда на пресс-релизы, рекламные ролики и рекомендованную цену (менее 150 долларов), чтобы понять: G550 не игровое решение.

Доставшийся нам образец был изготовлен в Канаде и порадовал не только элегантным дизайном, но и качественным монтажом выходных цепей — не последнее требование к современным видеокартам, рассчитанным на работу в предельных видеорежимах (см. фото). Тактовая частота G550 составляет 126 МГц, памяти — 166 МГц (то есть эффективная скорость работы — 333 МГц). Для охлаждения используется черный игольчатый радиатор без вентилятора. Плата оснащена 32 Мбайт DDR-памяти (в двух микросхемах), обмен информацией с которой происходит по шине, шириной всего лишь 64 бита, что не лучшим образом сказывается на производительности. К тому же чип имеет два конвейера рендеринга, при каждом из которых — только два текстурных модуля, то есть конвейер может накладывать по две текстуры за такт (схема 2х2). Для сравнения: новейшие ускорители nVidia имеют схему 4х2, а ATI — 3х3.

На видеокарте установлено два внешних коннектора: VGA и DVI-I, в комплект входят переходники DVI-to-VGA и VGA-to-TV (это тоже фирменное решение — выводить телевизионный сигнал не через дополнительный коаксиальный разъем на плате, а через универсальный коннектор). Основным является VGA, обслуживающий его RAMDAC тактирован на 360 МГц и обеспечивает работу в видеорежимах вплоть до 2048х1536х32@85 Гц. Примечательно, что VGA-выход распаян не на главной, а на дочерней мини-плате. Частота работы второго конвертора RAMDAC ниже, чем первого, и составляет 230 МГц — этого достаточно для вывода изображений вплоть до 1280х1024х32@85 Гц. Чем вызвана внутренняя дискриминация конверторов, непонятно, — у конкурирующих решений других производителей подобных различий между RAMDAC нет.

Технология DualHead, впервые появившаяся у карт на базе G400, в новом чипе дополнена возможностями (см. скриншот), которые, по замыслу разработчиков, должны облегчить работу с бизнес-приложениями и в Интернете. Самые интересные режимы — DualHead Zoom (второй дисплей отображает увеличенный участок картинки на первом дисплее), DualHead DVDMax (на втором — проигрывается полноэкранное видео, а пользователь может работать на первом) и DualHead MultiDesktop (организация несколько рабочих столов с переключением между ними).

Одно из главных отличий G550 от предшественников (и стержень рекламной кампании) — поддержка технологии HeadCasting (буквально — голововещание), обеспечивающей плавную анимацию человеческого лица, для чего в чип был интегрирован блок T&L и введена поддержка DirectX 8 (но не полностью, а только вершинных шейдеров). Согласно спецификации DirectX 8 вершинный шейдер насчитывает 128 инструкций и 96 констант, то есть для обработки каждой вершины можно использовать до 24 матриц. Этого вполне достаточно для игровых приложений, но для четкой передачи мимики — нет. Matrox расширила набор констант до 256, что позволило использовать до 64 контрольных матриц, отвечающих за оживление лица — Matrox Palette Skinning.

Чтобы получить трехмерное изображение своего лица, пользователю требуется сфотографировать себя в профиль и анфас и отправить фотографии в компанию Matrox. С помощью программных средств фирмы Digimask (партнера Matrox) создается модель лица, а результат отсылается пользователю. Теперь владелец карты G550 может обмениваться своим цифровым лицом с другими обладателями новинки от Matrox, а также проводить с ними своеобразные видеоконференции, где вместо живой картинки участники будут видеть анимированные физиономии друг друга. Анимация производится с помощью технологии LIPsinc, изменяющей лицо пользователя в зависимости от произносимых им фраз. Производитель уверяет, что для подобного общения достаточно модема с пропускной способностью 56 кбит/с, так как передается не само изображение, а только контрольные матрицы. Кроме того, пользователь Matrox G550 с помощью пакетов PowerPoint 2000/XP может создавать мультимедийные презентации, в которых на один монитор будет подаваться анимированное лицо докладчика, а на другой — слайд-шоу.

После инсталляции платы и установки драйверов на мониторе появляется стабильная, четкая картинка. Несмотря на необычную распайку основного разъема качество изображения нареканий не вызывает (мы проверили работу карты вплоть до режима 1600х1200х32@100 Гц на мониторе ViewSonic P810). В состав драйверов Matrox G550 входит набор утилит PowerDesk (см. скриншоты), который предоставляет весьма широкие возможности по организации работы в среде Windows. К сожалению, все это относится только к 2D-графике, возможности настройки работы трехмерных приложений минимальны.

Хотя Millennium G550 и не для игр, надо было это проверить. Проверяли на системе MSI K7T Pro (VIA Apollo KT133) с процессором Duron 700 МГц и 128 Мбайт PC133 SDRAM под управлением Windows 98 SE c установленным DirectX 8.0. В экзаменационном билете новичку достались игры Quake 3: Arena (версия 1.17) и Expendable (демо-версия), а также синтетический набор тестов MadOnion 3DMark 2001. Для сравнения уровня производительности мы приводим ответы, которые дали ускорители Creative 3D Blaster Annihilator 2 MX (32 Мбайт DDR SDRAM, шина памяти 64 бита) и Creative GeForce3 (64 Мбайт DDR SDRAM, 128 бит).

Matrox Millennium G550

Creative Annihilator 2 MX

Creative GeForce3

3Dmark2001

Quake 3, fps

Expendable, fps

Как видно из таблицы, Matrox Millennium G550 не только не конкурент продуктам на базе nVidia GeForce3, но даже не соперник такому бюджетному решению, как плата, сердцем которой является старичок GeForce2 MX. Всё, чем может похвастаться сегодня Matrox, — это по-прежнему великолепное качество картинки на мониторе и превосходно организованная работа с двумя отображающими устройствами. Технология HeadCasting по-своему интересна, но вряд ли она станет популярной. Во-первых, все участники переговоров должны иметь именно платы G550, а во-вторых, анимированное цифровое лицо с шевелящимися губами интересно только первые несколько минут, и если уж видеоконференции не могут заменить живое общение, то подобное решение — тем более. Говорящая голова — сомнительный способ наладить отношения с партнерами по бизнесу.

Отрадно, тем не менее, что легендарная компания еще в строю. В этом году Matrox, основанная в 1976 году, отмечает четвертьвековой юбилей