BlasterKey представляет собой комплект из MIDI-клавиатуры и специальной управляющей программы, которые в совокупности образуют музыкальную станцию (Music Station), подобную младшим моделям Yamaha PSS. Подобные устройства, в просторечии именуемые "самоиграйками", позволяют с минимальными затратами времени, сил и средств создавать вполне благозвучные музыкальные фрагменты на основе "зашитых" звуков, музыкальных стилей и базовых принципов музыкальной аранжировки.

Основные возможности станции:
Работа в качестве обычной MIDI-клавиатуры с любым приложением Windows (Cakewalk, Cubase, Visual Arranger и т.п.).
Организация ритмического, басового и аккордового сопровождения (rhytm-bass-chord) для исполняемой пользователем мелодической линии, с автоматической подстройкой тональности сопровождения под взятые на клавиатуре ноты (режим Main).
Обучение чтению нот и игре на клавиатуре с наглядной подсветкой исполняемых нот и соответствующих им клавиш, тренировка игры аккордами на основе воспроизводимых учебных композиций (режим Tutor).
Составление композиции в реальном времени из зацикленных заготовок (loops) — ритма, баса, аккордов, мелодических фраз, звуковых эффектов — по методике современных ди-джеев (режим Fun).
Запись исполняемого произведения и последующее его сохранение в форматах MIDI, Wave и MP3.
Станция BlasterKey является удобным средством для обучения музыке как детей, так и взрослых, развитым тренировочным стендом, да и просто забавной музыкальной игрушкой.

Комплектация
Внутри коробки находятся:
Собственно клавиатура.
Кабель для подключения к 15-контактному разъему MIDI/Joystick.
Краткое руководство пользователя (Getting Started).
Компакт-диск с программным обеспечением.
Компакт-диск включает следующие программные продукты:
Программа музыкальной станции BlasterKey MP3.
Полное руководство пользователя в формате PDF — увы, только на английском языке.
Программу просмотра PDF-документов Adobe Acrobat Reader 4.0.
Комплект Microsoft DirectX 6.
Программа регистрации продукта через Интернет.

Требования к системе
Процессор Pentium-133 или более мощный.
Не менее 16 Мб оперативной памяти (рекомендуется 32).
Win32-совместимая ОС (Windows 95/98/ME, NT 4/2000).
Порядка 30 Мб свободного дискового пространства.
Звуковая карта с поддержкой SoundFont 2 (Sound Blaster 32/AWE32/AWE64/Live!). В общем случае возможна работа с картой любого типа, однако поддержка SoundFont 2 необходима для реализации режима Fun, который с картами другого типа работать не будет. Поддержка пространственных эффектов (EAX) возможна только с картой Sound Blaster Live!.

Конструкция
Клавиатура имеет 49 клавиш (четыре октавы от ноты "до" большой октавы (C3) до ноты "до" третьей октавы (C7), чувствительных к силе (скорости) нажатия (touch/velocity sensitive). Выполнена в пластмассовом корпусе черного цвета, со слегка скругленными углами и гранями.
Клавиши заметно более тугие, чем у клавиатур аналогичного класса — Quick Shot, Evolution и им подобных. Это вдобавок усиливает стук при возврате клавиши пружиной после отпускания, однако через некоторое время привыкаешь и перестаешь обращать на все это внимание.
На верхней панели клавиатуры расположены индикатор питания (выключателя питания нет) и восемь кнопок управления компьютерной программой:
Scroll +/- — сдвоенная кнопка перебора элементов текущего списка. "Прокручивает" варианты выбранного в данный момент списка — инструментов, ритмов, аккомпанементов, уроков и т.п.
Menu — кнопка активизации главного меню программы.
A..E — пять дополнительных многофункциональных кнопок для выбора инструментов, стилей, ритмов, запуска/остановки и т.п. Над каждой из дополнительных кнопок размещен собственный светодиодный индикатор.
Сзади на корпусе размещены:
Разъем для подключения к компьютеру при помощи входящего в комплект кабеля.
Выходной разъем для джойстиков, функционально эквивалентный разъему самой звуковой карты.
Стандартный (DIN-5) выходной разъем MIDI Out для подключения к любому MIDI-устройству.
Входной разъем для педали типа Sustain (стандартный 6.3-миллиметровый джек).
Питается клавиатура только от компьютера, поэтому ее использование только в качестве внешней MIDI-клавиатуры с музыкальными модульными синтезаторами затруднено — потребуется самодельный источник питания на 5 вольт с разъемом DB-15. При работе с компьютером клавиатура может быть одновременно подключена и к внешнему синтезатору через стандартный MIDI-разъем, при этом сообщения о нажатии клавиш отправляются параллельно по обоим интерфейсам.

Принцип работы
В отличие от обычных MIDI-клавиатур, представляющих собой только устройство ввода, BlasterKey является двунаправленным устройством, способным как генерировать, так и воспринимать MIDI-сообщения. В исходном состоянии, после включения, управляющие кнопки на верхней панели отключены, и устройство работает, как обычная MIDI-клавиатура, посылая MIDI-сообщения при нажатии/отпускании клавиш. Кривая скорости нажатия (velocity) близка к младшим моделям клавиатур Fatar-37/49: даже самое легкое нажатие дает значение скорости 23, чего достаточно для извлечения тихого звука, дальше значение практически линейно растет с увеличением силы удара. Максимальное значение, выдаваемое клавиатурой, составляет 123 против требуемых стандартом 127, что, впрочем, ощутимо не влияет на максимальную громкость извлекаемого звука.
После получения от программы специальной командной последовательности клавиатура переходит в интерактивный режим, в котором она посылает в компьютер сообщения о нажатии управляющих кнопок на верхней панели, а также управляет свечением индикаторов по командам от компьютера. При работе с программной станцией BlasterKey MP3 эти дополнительные кнопки и индикаторы служат для более удобного управления программой, хотя все эти функции доступны и при помощи мыши.
По причине двунаправленности порта клавиатуры программа станции "забирает" себе оба порта интерфейса — MIDI In и MIDI Out. На моей машине, например, это приводит к тому, что при подключении клавиатуры к карте Aureal Vortex, на которую "навешена" дочерняя плата Yamaha DB50XG, использующая тот же порт MIDI Out, что и внешний MIDI-разъем карты, в списке доступных портов вывода у станции пропадает Vortex MPU-401 Out и станция не может играть звуками DB50. Устранилось это просто — переключением клавиатуры на карту Sound Blaster 32, в которой внешние MIDI-порты полностью автономны, после чего для работы станции стали доступны все аппаратные синтезаторы, имеющиеся в машине.
Для работы режима Fun требуется поддержка SoundFont 2 и наличие достаточного количества памяти для загрузки звуковых образцов (самплов) в синтезатор звуковой карты. При использовании Sound Blaster Live! требуемое количество памяти резервируется в обычном системном ОЗУ, однако при использовании ISA-карт семейства AWE (Sound Blaster 32/AWE32/AWE64) требуемое количество памяти должно находиться "на борту" карты. Встроенных 512 Кб памяти в картах AWE32/64 будет достаточно для загрузки звуковых банков FunkRiff и TakeMe, для остальных же банков потребуется объем памяти не менее 2 Мб.

Работа с музыкальной станцией
При запуске программы станции может потребоваться подождать 10-15 секунд, пока программа просканирует все доступные MIDI-порты и обнаружит оба порта клавиатуры — входной и выходной.
Окно программы занимает весь экран 800x600 точек, закрывая даже панель задач (TaskBar), что может быть неудобно, например, при работе с ICQ или почтой, если приход новых сообщений не дублируется звуком. В верхней половине расположено поле индикации, зависящее от текущего режима, в нижней — поле управления, содержащее общие для всех режимов органы управления программой.

Панель общих органов управления
Quit — завершение работы программы.
Configure — открывание окна настроек программы. Настроек достаточно мало:
MIDI Out Device — поле выбора выходного MIDI-устройства, которое будет озвучивать игру. При выборе устройства без поддержки SoundFont 2 выдается предупреждение о недоступности режима Fun.
Define Chord Range — задание диапазона аккордовой части клавиатуры. Требуется нажать на клавиатуре самую высокую клавишу ее новой аккордовой части.
Key of Intelligent Chord — тональность аккордов, генерируемых в режиме Main/Intelligent.
Associate preferred instrument... — разрешение автоматического выбора программой предпочтительного солирующего инструмента для каждой из встроенных композиций.
Show introductory page... — разрешение показа вводных заставок при смене режимов работы. Создает задержки в несколько секунд при каждом переключении режимов.
Enable sound effects... — разрешение генерации звуковых эффектов при нажатии кнопок и работе с меню. Эффекты могут проявляться и паразитным образом, при работе внутри других программ, если в этот момент активна станция BlasterKey.
Internet — открывание "домашней страницы" BlasterKey в стандартном системном браузере. Работает только при наличии соединения с Интернет.
Master, Melody, Rhytm — регуляторы громкости общего, мелодического и ритмическо-аккордового каналов воспроизведения.
MP3 — область кнопок записи, воспроизведения, остановки и сохранения записанной музыки, помеченных классическими для аудиоаппаратуры значками. Сохранение возможно в форматах MIDI, Wave и MP3, причем два последних работают только с картой Sound Blaster Live!.
Индикатор в середине панели может работать в трех режимах: отображать номера тактов воспроизводимой композиции (123), пляшущего человечка, а также картинки, напоминающей эквалайзер, оживить которую мне при всем старании не удалось. Возможно, она показывает выбранную акустическую среду при использовании Sound Blaster Live!.
В нижней части общей половины окна продублирован ряд кнопок верхней панели клавиатуры. Названия кнопок отражают их смысл только в режиме Main (игра с сопровождением); в других режимах смысл кнопок изменяется.
Клавиша основной компьютерной клавиатуры F1, как обычно, открывает систему помощи, которую при помощи мыши открыть невозможно.

Режим игры с сопровождением (Main)
В этом режиме возможна как простая одноголосная игра выбранным инструментом, так и игра в сопровождении программы, воспроизводящей одну из встроенных композиций выбранного стиля. При этом программа автоматически подстраивает тональность воспроизводимой композиции под исполняемую мелодическую линию, отчего получаемая музыка практически всегда является благозвучной и приятной.
В поле индикации отображается название солирующего инструмента (Instrument), вида ритма/аккомпанемента (Rhytm), темп (Tempo). Справа от названия аккомпанемента в скобках находится название модификации: Normal — без модификации, Variation — вариация основной композиции, Fill — проигрыш, и т.п.
Названия аккомпанементов имеют префиксы стиля: BL — баллада, DC — танцевальный, PP — поп, JZ — джаз, WR — этнический.
Поле Playing отображает ноты, взятые на левом и правом мануалах клавиатуры. Деление мануалов по умолчанию проходит по клавише "До" первой октавы (C5), расположенной в центре клавиатуры. В поле Chord Played отображается название аккорда, взятого в данный момент на клавиатуре.
Ниже находятся меню, доступные для выбора мышью:
Environments — вид моделируемой акустической среды: комната, зал, стадион и т.п. Это меню доступно лишь при использовании звуковой карты Sound Blaster Live!, поддерживающей расширение EAX (Environmental Audio eXtensions), посредством которого и моделируются параметры различных сред.
Background — вид фонового звука, постоянно воспроизводимого программой. Позволяет создать впечатление игры возле ручья, в кафе, на улице, на фоне утренних или ночных звуков, и т.п.
Touch — интенсивность вашего воздействия на клавиатуру: Soft/Medium/Hard — мягко/средне/жестко, программа выполняет коррекцию громкости звука, повышая ее при мягком воздействии и снижая при жестком. Значение Fixed отключает чувствительность к силе удара по клавише, извлекаемый звук будет иметь фиксированную громкость.
Chord Mode — режим распознавания и исполнения аккордов. Аккордовой частью является левая половина клавиатуры, по умолчанию — до центрального "До".
Single Finger — исполнение аккорда одной клавишей. В этом режиме нажатие клавиши на аккордовой части вызывает исполнение соответствующего мажорного аккорда, имеющего эту клавишу своей первой, или основной ступенью (Root). Нажатие вместе с основной клавишей соседней справа (интервал полутона, или малой секунды) исполняет септаккорд, а соседней через тон (интервал полного тона, или секунды) — минорный аккорд. Всего возможно 16 различных сочетаний клавиш и соответствующих им аккордов — полный перечень приведен в системе помощи (Help), в диаграмме "Chord mode fingering chart".
Fingered — обычный режим, когда каждый палец нажимает соответствующую клавишу аккорда.
Intelligent — режим подстройки аккордового аккомпанемента. Для каждой клавиши, нажатой в аккордовой части клавиатуры, программа автоматически подбирает подходящий тип аккорда, соответствующий воспроизводимой в данный момент композиции. Вариант Happy (счастливый) предписывает выбирать мажорные аккорды, Sad (грустный) — минорные, Neutral (нейтральный) отдает право выбора типа аккорда программе. В варианте Neutral можно удерживать клавишу на протяжении нескольких тактов — тогда программа автоматически меняет вариации аккордов, чтобы текущий аккорд не "зависал" слишком надолго.
Transpose — транспонирование всех воспроизводимых нот (клавиатуры и встроенной композиции) на заданное количество полутонов вниз или вверх.
Кнопки Instrument (A) и Rhytm (B) предназначены для перебора солирующих MIDI-инструментов (MIDI Patch), встроенных в используемый синтезатор, и ритмов/аккомпанементов из набора заложенных в программу станции. Однократное нажатие кнопки подсвечивает нужное поле (выбирает его в качестве текущего поля), а последующие нажатия перебирают доступные значения этого поля в направлении от начала к концу списка. Перебор значений текущего поля в произвольном направлении осуществляется кнопкой Scroll.
Запуск и остановку композиции выполняет самая правая кнопка с характерным обозначением. Композиция запускается с первого такта, в котором уже должен вступать солирующий инструмент. При желании можно делать запуск кнопкой Intro/End, которая вначале проиграет "начальный отсчет" в течение такта, чтобы можно было подготовиться к вступлению соло.
Сразу после запуска композиции, пока не выбраны (не подсвечены) меню Instrument и Rhytm, кнопка Scroll позволяет менять темп воспроизведения композиции. К сожалению, после смены инструмента/сопровождения вернуться в режим регулировки темпа можно только путем остановки и перезапуска композиции.
В процессе исполнения композиции кнопка Fill запускает разного рода проигрыши — вариации основной темы, которые можно вставлять для оживления композиции. Кнопка Intro/End, нажатая во время воспроизведения, аккуратно "закругляет" композицию, проигрывая в очередном такте завершающую последовательность, в то время как кнопка остановки прерывает музыку "на полуслове".
В режиме Main доступна раздельная регулировка громкости соло и сопровождения движками Melody и Rhytm.

Режим обучения (Tutor)
В режиме обучения программа воспроизводит встроенные мелодические и аккордовые последовательности, предлагая вам следовать за ними на клавиатуре. Для наглядности текущая нота на нотном стане подсвечивается красным, и так же подсвечивается очередная клавиша, которую нужно нажать на клавиатуре.
В этом режиме доступны три управляющих меню:
Song — выбор учебной композиции.
Lesson — выбор одного из пяти возможных:
Listen the tune — простое прослушивание композиции с визуальной подсветкой текущей ноты на нотном стане.
Learn the notes — пошаговое следование за композицией, не требующее реакции в реальном времени.
Learn the notes with rhytm — усложненный вариант предыдущего урока — следование за композицией в реальном времени.
Learn the chord — освоение специфического для "самоиграек" метода исполнения аккордов одной, двумя или тремя клавишами в реальном времени. На клавиатуре подсвечивается текущая и следующая аккордовые комбинации, за которыми необходимо следовать во время воспроизведения композиции.
Play the tune — заключительный урок, исполнение аккордовой и мелодической линий обеими руками.
Speed — скорость (темп) воспроизведения композиции: от предельно медленного (Slowest) до предельного быстрого (Fastest). Normal — обычный темп.
По завершении каждого из уроков отображается процент "удачных попаданий", сопровождаемый "ревом толпы" — от осуждающего до ликующего.
Кнопки B (Rewind) и C (Forward) "проматывают" композицию назад или вперед по тактам. Кнопка E, как и в режиме Main, запускает/останавливает игру, а кнопка D (Pause) позволяет взять тайм-аут, не завершая текущего урока.

Режим баловства (Fun)
В этом режиме в синтезатор звуковой карты загружаются банки SoundFont 2, содержащие подобранные и зацикленные фрагменты различных партий: ударных, баса, аккомпанемента, мелодии, эффектов. Каждый из звуковых фрагментов назначается на одну из ряда смежных клавиш, так что нажатие и удержание клавиши включает проигрывание фрагмента, а отпускание — прекращает. Таким образом, удерживая различные сочетания клавиш, вы включаете звучание различных партий музыкального произведения, как бы собирая музыку из элементов "музыкального конструктора".
В режиме Fun доступны только две кнопки: A (Mix) — выбор набора звуков, и E (Demo) — запуск/остановка демонстрационной композиции, построенной на этом наборе. Регуляторы Melody/Rhytm в этом режиме недоступны.
При использовании звуковой карты со встроенной памятью (SB 32/AWE32/AWE64) смена набора может потребовать нескольких секунд времени для загрузки банка в память карты.

Резюме
Станция BlasterKey MP3 при цене немногим больше 100 долларов представляет собой неплохую альтернативу автономной "самоиграйке", если у вас уже есть компьютер и звуковая карта Sound Blaster Live!. Функциональные возможности станции делают ее одинаково привлекательной как для взрослых, так и для самых маленьких детей, которые с удовольствием будут часами баловаться в режиме Fun, извлекая одним нажатием клавиши вполне осмысленные музыкальные зарисовки.

Евгений Музыченко, Новосибирск, music@spider.nrcde.ru