Межгород - дорого, IP-телефония - неудобно, e-mail - медленно, IRC - утомительно... Как же пообщаться с друзьями всласть, особенно если они раскиданы по всему земному шару? Два молодых человека из Израиля придумали ответ, и их программа ICQ положила начало целой огромной индустрии - программам мгновенного обмена сообщениями (instant messaging). Давайте выберем лучшую!

Программы мгновенного обмена сообщениями (МОС), они же болталки, они же Internet-пейджеры, - относительно недавнее изобретение, даже наиболее старым не исполнилось еще пяти лет. Но сама идея оказалась настолько привлекательной, что за этот относительно короткий срок обрела сотни миллионов (!) поклонников по всему миру. А суть между тем проста - загрузив программу, вы различными способами формируете список друзей (контактов) из числа пользователей данной МОС и получаете возможность обмениваться с ними сообщениями и файлами, болтать в чате или даже говорить голосом. Основная прелесть заключается в том, что в отличие от e-mail, например, общение проходит в реальном времени, - едва загрузив программу, вы видите, кто из ваших друзей в данный момент тоже подключен к Сети, и сразу же можете отправлять им сообщения, которые будут получены в течение нескольких секунд - у адресата на экране появится ваше имя и мигающая картинка, оповещающая о новом сообщении. Естественно, ответ приходит так же быстро, поэтому, даже не прибегая к такому средству, как полнофункциональный чат, можно организовать полноценный диалог через Internet.

Времена, когда пользователям была доступна всего одна система общения - ICQ, да еще за океаном был таинственный и малоизвестный AIM, безвозвратно ушли. В борьбу вступили десятки программ, за некоторыми из них стоят весьма именитые производители. Наиболее достойные экземпляры мы отобрали для нашего теста.

ICQ - наиболее известная в России и наиболее популярная в мире программа. Сейчас она принадлежит крупнейшему в мире провайдеру America Online.

Интерфейс программы прост и выполнен в традициях Windows, но при этом крайне перегружен. Так, уже в главном окне программы насчитывается не менее десятка управляющих кнопок. Длина контекстного меню в списке контактов может ужаснуть даже опытного пользователя, поэтому новичкам рекомендуется использовать программу в "упрощенном режиме" (basic mode).

Стандартный поиск предназначен для включения в список контактов тех людей, которых вы уже знаете, - он осуществляется по номеру ICQ, адресу e-mail и имени. Поиск по интересам и увлечениям имеет слишком длинный и сложный рубрикатор, интерфейсом тоже не блещет. Поэтому пользоваться им неудобно.

Обмен сообщениями заслуживает оценки "отлично", ведь именно здесь разработчиками накоплен огромный опыт. Если любитель общения подключен к Сети, то можно обмениваться с ним сообщениями любой длины, используя при этом выбранный шрифт и цвет текста. Одно-два сообщения сбрасываются в режиме "пейджера", для длительного диалога предусмотрен другой вид окна: сверху - поток сообщений, снизу - окно для ввода текста. В этом режиме окно не пропадает с экрана после отсылки сообщения. Сообщения не подключенным к сети пользователям имеют лимит длины 450 знаков и хранятся на сервере ICQ, пока ваш приятель не войдет в Internet и не запустит ICQ; в этот момент сообщение будет доставлено. Отправлять вам сообщения можно не только через ICQ, но и по специальному адресу электронной почты ваш-номер@pager.icq.com и через Web-форму по адресу wwp.icq.com/ваш-номер.

Чат отличается от обмена сообщениями еще большей теснотой связи - вы видите на экране текст по мере того, как его набирает собеседник. Здесь можно поболтать не только вдвоем, но для большого числа собеседников (более 4) система работает не слишком хорошо - притормаживает. Встроенные голосовые средства ограничены отправкой 15-секундного голосового письма, для полноценного разговора придется применять дополнительные программы, например ICQphone. Обмен файлами работает просто отлично: быстро, стабильно, поддерживается докачка и пересылка групп файлов.

Дополнительных функций масса, перечислить их все просто не хватит места. Наиболее значительные - организация локального Web-сервера с личной информацией (очень простенький, но все же), мгновенная отправка SMS-сообщений на любой мобильный телефон стандарта GSM (сообщения доходят менее чем за 5 с), базовые функции личного органайзера, содержащего "липкие листочки", список контактов, список задач и планировщик, поиск в Internet, компактный клиент e-mail и система регулярной проверки электронной почты.

Правда, за все это великолепие приходится платить - маленький цветочек в углу экрана занимает более 7 Мбайт памяти вашего компьютера (при использовании Windows-версии). Ресурсы программа потребляет неумеренно. Что касается многоязычности и многоплатформенности, то они у пользователей ICQ есть, но отнюдь не благодаря корпорации AOL. Сторонними разработчиками созданы и программы русификации, и версии ICQ для Linux и BeOS, а на сайте icq.com официально доступны ICQ для платформы Windows, MacOS, WinCE, PalmOS, Java. При этом в портированных версиях не реализованы очень многие возможности Windows-версии.

Регулировать общение позволяет исчерпывающий список статусов пользователя (доступен, хочет поболтать, занят, не беспокоить, отошел, невидимка, отключен), функция игнорирования сообщения от избранных или ото всех адресатов, кроме заранее определенных, маскировка адреса электронной почты и IP-адреса, режим авторизации при добавлении вас в список контактов.

Совместимости с другими системами МОС нет и в помине, но программе, ставшей стандартом, это позволительно.

Один из наиболее молодых "вестников" (messenger), как иногда называют системы МОС, Odigo, пожалуй, наиболее близок к почетному званию "ICQ killer".

Стандартная инсталляция на сегодня представляется весьма несбалансированной. Слишком большой для данного класса программ дистрибутив (более 5 Мбайт) включает в себя массу вторичных функций, таких, как напоминания пользователю о делах, но не содержит даже такого важного компонента, как архив сообщений. В связи с этим список рекомендуемых ссылок очень велик. Сама инсталляция проходит легко, но пользователям предыдущих версий придется запустить специальный конвертер данных. Регистрация производится прямо из программы; естественно, нужно быть подключенным к Сети.

Первый скачанный файл занимает всего 63 Кбайт. В эту кроху умудрились вместить неплохой менеджер загрузки, который закачивает все нужные для вашей системы файлы, нормально продолжая этот процесс после обрыва связи. В результате общий объем инсталляции немного не дотягивает до 5 Мбайт, но, в отличие от ICQ, здесь нет ничего лишнего, зато есть много полезных функций, относящихся непосредственно к общению. Регистрация не вызывает проблем, но занимает массу времени, поскольку данных запрашивают немало. Особого упоминания заслуживает возможность выбрать "аватару" - картинку, которая будет представлять вас при общении с другими пользователями.

Odigo имеет очень простой и привлекательный нестандартный интерфейс, который легко изменяется с помощью загружаемых обликов. Кстати, российские порталы Aport и Rambler выпускают специализированные версии Odigo с оригинальным внешним видом и дополнительными функциями.

Поиск контактов выполняется двумя разными методами. Через диалог "Добавить контакт" ваш список друзей расширяется старыми знакомыми, о которых известны такие данные, как имя, адрес e-mail, номер в Odigo. Ну а разыскать новых друзей по интересам можно с помощью закладки People Finder в основном окне программы, здесь же устанавливаются критерии отбора друзей, причем фильтр включает в себя самые разные аспекты - от возраста, места проживания и пола до увлечений и текущего настроения собеседника. Кстати, список контактов хранится на сервере, это безумно удобно для тех, кто работает с Odigo на разных компьютерах. Ни единого дополнительного действия для синхронизации списка выполнять не надо.

Обмен сообщениями реализован в виде чата, где видна предыдущая переписка обоих собеседников, по возможностям он идентичен ICQ, но отсутствуют средства групповой рассылки и пересылки сообщений.

Чат по своей реализации является близким родственником IRC-систем и отличается от них в основном функцией быстрого копирования адреса из браузера для группового брожения по Сети.

Встроенные голосовые средства не предусмотрены, хотя можно скачать дополнительные модули для отправки голосовых сообщений. Обмен файлами хорош: работает быстро и надежно, хотя не поддерживает пересылку групп файлов.

Все дополнительные функции, встроенные в Odigo, предназначены для расширения круга общения и общего кругозора. Представлены следующие функции: список популярных в данную секунду сайтов (включает такой же мощный фильтр, как в поиске собеседников), встроенная система новостных каналов, общение с пользователями, находящимися на том же сайте, что и вы, а также чтение комментариев тех, кто побывал здесь раньше. Особенно удобно при работе с коммуникатором указать свое настроение и ожидания от общения (поиграть, обсудить профессиональные вопросы, пофлиртовать и т. п.). Нужно также упомянуть альфа-версии сервисов Odigo Express и Odigo WAP, позволяющие подсоединиться под своим именем и пользоваться пейджером через Web-браузер и мобильный WAP-телефон соответственно.

Ресурсов Odigo требует не слишком много - около 4,5 Мбайт памяти. Многоплатформенность, похоже, на сегодня отсутствует, а вот с многоязычностью все прекрасно - прямо на сайте можно скачать более двух десятков версий на разных языках, включая русский. Учтена региональная специфика и во всех фильтрах программы.

С помощью крохотных (менее 200 Кбайт) дополнительных модулей Odigo обучается работать с ICQ, AIM и Yahoo Messenger, причем список друзей будет импортирован автоматически. Единственная неприятность - весь обмен данными проходит через сервер. Это, конечно, упрощает конфигурирование и решает вопросы безопасности, но в общении с пользователями других систем вы будете лимитированы отсылкой недлинных сообщений и адресов Internet.

AOL Instant Messenger - вечный конкурент ICQ, единственная система общения, сравнимая с "Аськой" по количеству пользователей. Пикантность ситуации заключается в том, что обе программы сейчас принадлежат одной корпорации, и, вероятно, со временем сольются в один продукт.

По сравнению с уже рассмотренными системами, AIM выглядит скромнее, продукт создан, исходя из концепции разумного минимализма. Возможно, именно этот фактор повлиял на то, что в России AIM мало распространен.

Инсталляция проходит быстро и просто, а вот с регистрацией иногда бывают проблемы. Новый пользователь "создается" через Web-сайт при помощи браузера, а соответствующий Web-сервер работает хуже, чем основной сервер AIM, поэтому часто возникает ситуация, когда сам пейджер мог бы функционировать, но зарегистрироваться не получается. Пользовательский профиль не слишком длинный - основные анкетные данные и выбор интересов из бедного рубрикатора.

Интерфейс у AIM целиком стандартный, как у любого Windows-приложения, и разобраться с ним не составит труда, тем более что функций он реализует не так много. Единственный перегруженный диалог - настройки, там слишком много закладок.

Поиск друзей прост и доступен. Вы выбираете критерий поиска (адрес e-mail, анкетные данные или общий интерес), заполняете форму или выбираете род увлечений, и через несколько секунд результат будет на экране. Проблема в том, что рубрикатор слишком общий и неполный, а поиск по анкете дает результаты, весьма далекие от заданных критериев. Поэтому найти друзей, точный e-mail которых неизвестен, будет непросто. С трудом созданный список контактов, правда, можно экспортировать на диск и переносить на другое рабочее место.

Обмен сообщениями в виде чата впервые появился именно в AIM, причем здесь имеется очень богатый выбор оформительских средств. В отличие от других программ, где весь текст записывается одним цветом и шрифтом, AIM позволяет варьировать цвета и шрифты внутри сообщения, вставлять гиперссылки, рисованные смайлики и даже картинки! Кстати, как и в Odigo, здесь есть галерея пиктограмм, которые будут представлять вас в Сети, но эти картинки не хранятся внутри программы и потому не показываются у других пользователей автоматически - каждый раз выводится запрос, загружать ли картинку.

Отличия чата от IRC-систем минимальны. А вот обмен файлами весьма интересен. Помимо классической опции "Передать файл или каталог приятелю", доступна обратная "Получить файл от приятеля". При выборе последней на экране появляется список всех файлов, которые ваш друг выложил в каталог для общего пользования. Подобрав файлы, вы можете загрузить их себе.

Встроенных голосовых средств хватает не только на связь компьютер-компьютер, но и на совершение телефонных звонков с компьютера на обычный телефон. Правда, последняя функция требует отдельной регистрации.

Дополнительных возможностей AIM немного, и они полезны. Во-первых, система регулярной проверки почтовых ящиков своевременно известит вас о поступлении новых писем. Во-вторых, очень компактная строка поиска в Сети сэкономит время, обычно затрачиваемое на открытие окна поисковой системы. В-третьих, в коммуникатор встроены две бегущие строки - одна с монитором акций и их стоимости, а вторая - с новостями (на английском языке).

Управление общением и систему безопасности мы смело назвали бы бедными (только опции "блокировать пользователя" и статус "отошел от компьютера"), если бы не интереснейшая система "штрафных предупреждений". Если вас кто-то обидел или надоедает ненужными сообщениями, вы можете "предупредить" этого пользователя. Когда уровень "предупреждений" у нахала заметно повысится, система автоматически начнет лимитировать частоту отправки сообщений или даже временно отключит его под девизом "остынь и потом возвращайся".

По меркам Internet-пейджеров, AIM нетребователен к ресурсам: он занимает около 3,8 Мбайт памяти. Многоплатформенность и многоязычность, равно как и совместимость с другими системами, похоже, не предусмотрены.

Не удержался от искушения и портал Yahoo. Для своих пользователей там тоже был создан Internet-пейджер. При разработке этого продукта авторы явно поглядывали на AIM, поскольку многие решения в точности копируют старые версии коммуникатора от AOL.

Инсталляция не вызывает проблем, благо размер установочного файла невелик, регистрация производится сразу же и не требует указания личной информации в больших объемах. Кстати, данных об увлечениях здесь нет, а значит, нет и поиска по интересам.

Интерфейс у Y!M стандартный, но не слишком эргономичный. Некоторые элементы управления можно было бы и вовсе убрать с экрана, чтобы не путать пользователя. Правда, в самом "тяжелом" месте коммуникаторов, настройках, интерфейс реализован аккуратно, и не возникает ощущения перегруженности.

Поиск друзей возможен лишь по их идентификатору в Yahoo, а более общий - по фрагменту имени, возрасту и полу. Это все. С учетом того, что любой найденный пользовательский профиль просматривается в браузере (медленно просматривается), найти подходящих собеседников становится нетривиальной задачей.

Обмен сообщениями не отличается от AIM, разве что отключена пересылка картинок и добавлена пара "вкусностей", в частности создание плавного цветоперехода в тексте сообщения. Впрочем, в данном случае копирование оправдано - оригинал хорош.

Чат не просто реализован как IRC-система. В нем имеется масса публичных каналов, рассортированных по темам, благодаря чему собеседника по интересам в таком чате можно разыскать. Он, конечно, грешит недостатками IRC - шумностью и неразберихой, но иного способа найти единомышленника у пользователей Y!M нет.

По новой моде, коммуникатор не только обеспечивает голосовую связь между двумя компьютерами, но и позволяет позвонить на обычный телефон (в США). Эти действия предельно автоматизированы.

Дополнительные возможности Y!M все до единой относятся к порталу Yahoo. Начать нужно, конечно, с поиска в каталоге, но, помимо этого, прямо с закладок в основном окне программы вы получаете доступ к курсам акций, прогнозу погоды, личному почтовому ящику и расположенному в Internetе планировщику рабочего времени, новостям спорта и культуры... Всего не перечислить.

Управление общением и безопасность представлены тремя опциями - режимами "отошел от компьютера" (в десятке вариантов), невидимости и списком игнорируемых пользователей. Это отнюдь не максимально возможный набор, но его хватит большинству пользователей.

Y!M требователен к ресурсам не более, чем AIM, - он занимает около 3,7 Мбайт памяти. Совместимость с другими системами и многоязычность не предусмотрены, а вот с многоплатформенностью все в порядке - поддерживаются Windows, MacOS, UNIX, Java, Palm, Windows CE и даже мобильные телефоны. Кстати, за счет работы через Web-интерфейс этот коммуникатор прекрасно себя чувствует даже за весьма агрессивно сконфигурированными брандмауэрами.

Вы думаете, фирма Microsoft осталась в стороне? Как бы не так! Причем ее коммуникатор отличается очень небольшим объемом - эти 760 Кбайт занимает не инсталлятор, а вся программа. Перед установкой придется посетить сайт www.hotmail.com или любой другой сайт сети MSN, чтобы получить "паспорт", который удостоверяет личность пользователя на всех сетевых сервисах Microsoft. По окончании регистрации можно подключаться к MSN Messenger.

Уже первый взгляд на программу объясняет, почему она такая небольшая. Здесь активно используются другие компоненты от Microsoft, в частности Internet Explorer. Кроме того, предельная простота встроенных функций не позволила дистрибутиву разрастись.

Существует два режима поиска друзей - по адресу e-mail и по анкетным данным. Оба способа неплохо работают, но, увы, база данных ограничена пользователями сервисов Microsoft.

Более простого обмена сообщениями придумать просто нельзя. Одно маленькое окошко для ввода текста (без форматирования, Web-адресов и картинок) и одно большое для просмотра цельного текста диалога. Это все. Как ни странно, такого набора часто хватает. Собственно, это идея IRC в ее первозданном виде, без позднейших добавлений и всяких "красивостей". Обмен сообщениями не является удовольствием строго для двоих, с помощью меню Invite список собеседников легко расширить, так что час и обмен сообщениями объединены. Если собеседника нет в Сети, то ему можно лишь отправить сообщение по почте, причем для этого будет открыт ваш ящик на Hotmail. Не слишком удобно.

Даже пересылка файлов, и та сделана все в том же окне сообщений. Много файлов одновременно пересылать нельзя, а прерывается пересылка лишь невразумительной комбинацией Alt-Q.

Возможности голосовой связи велики: помимо связи "компьютер-компьютер" и "компьютер-телефон", при любом удобном случае вам предложат запустить программу NetMeeting из комплекта поставки Internet Explorer. Она предназначена не только для разговора, но и для совместного рисования или участия в видеочате.

Дополнительных функций у MSN Messenger всего две, они узкоспециализированные, но зато крайне полезные. Уже на первой странице в окне коммуникатора будет написано, сколько непрочитанных сообщений ожидает вас в почтовом ящике на Hotmail, если, конечно, вы им пользуетесь. Причем от папки "Входящие" вас отделяет всего один щелчок мышкой - никакой утомительной процедуры авторизации! Владельцы пейджеров и мобильных телефонов, кроме того, могут опубликовать их номера, чтобы собеседники по MSN Messenger могли отправлять свои сообщения прямо на мобильник.

Управление общением и безопасность предлагаются в следующем ассортименте: блокировка пользователя, состоящая из невидимости и игнорирования сообщений от него, режим "невидимка" для всех пользователей, несколько информационных режимов, например "Отошел от компьютера".

Да, возможностями MSN не блещет, но и ресурсов требует крайне мало - около 2,2 Мбайт оперативной памяти. Совместимость с другими системами, многоязычность и многоплатформенность не предусмотрены. Это неудивительно для продукта Microsoft, хотя перевести интерфейс на несколько языков для этой компании было бы несложно.

Одна из основных бед Internet-пейджеров — отсутствие стандартов. Каждый разработчик реализует программу по своему вкусу, и работа с сетью в них проходит неодинаково. Поэтому установка нового браузера или почтового клиента вряд ли вызовет проблемы, а вот пейджер легко может и не заработать. Если вы входите в Сеть по телефону, то скорее всего проблем не будет: компьютер становится полноценной частью Сети и пользуется любыми ее сервисами. А вот в офисной сети ваш компьютер общается с Internet через промежуточный сервер, который фильтрует информацию и разрешает только определенные виды соединений. И тут нестандартность пейджеров начинает играть против вас — ни один системный администратор не станет тратить силы и рисковать безопасностью вверенной ему сети, открывая доступ для всех известных пейджеров. Есть и еще одна сложность — ваш компьютер может не иметь полноценного IP-адреса в Internet; в этом случае требуется еще и трансляция внутреннего сетевого адреса в нормальный для «большого Internet» IP. Решаются эти проблемы настройкой доступа через Socks proxy. Этот режим поддерживается почти всеми программами, главное, чтобы он был применим в вашей сети. Спросите у администратора об этом, а заодно уточните адрес и порт прокси-сервера, его версию (Socks4 или Socks5).

На худой конец, если работа через Socks proxy не поддерживается, попросите администратора открыть доступ к родному серверу МОС через один, и только один ее основной порт (нужные значения администратор посмотрит в своих протоколах работы сети, «логах»). В этом случае безопасность сети почти не пострадает, а вы сможете хотя бы обмениваться с друзьями короткими сообщениями, хотя о голосовом общении и передаче файлов придется забыть.

Список "болталок" отнюдь не исчерпывается пятью рассмотренными экземплярами. Но множество других программ такого плана не имеют главной ценности систем МОС - обширной пользовательской аудитории. Кому нужна суперудобная программа, которая не позволяет общаться с большей частью друзей? С этой точки зрения наибольший интерес в обзоре представляют ICQ и AIM, первая имеет огромную всемирную, в т. ч. российскую аудиторию, а вторая, будучи не очень распространена в России, очень популярна в Америке и может служить для удобной связи с зарубежными родственниками, коллегами и друзьями.

Отдельного разговора заслуживает новый класс программ - пейджеры "все в одном" (см. врезку), которые позволяют пользоваться сразу несколькими системами общения из одной программы. Однако эта отрасль еще молода, и многие продукты грешат нестабильностью. В нашем обзоре способностью к такому межсистемному общению обладает лишь Odigo; эта МОС весьма обнадеживает своими возможностями и динамикой развития. Феноменально простые и притом чрезвычайно функциональные средства по поиску новых друзей и случайных собеседников позволяют рекомендовать эту систему всем, кто любит общение ради общения и друзей ради друзей. Не очень большая (пока!) аудитория в данном случае не является недостатком: компактные дополнительные модули помогут остаться на связи с пользователями ICQ, AIM, Y!M. Единственный серьезный недостаток - менее стабильная, чем у других пейджеров, работа, продукт еще не отлажен окончательно.

Ну а для любителей простоты, стабильности, старых друзей и классических решений абсолютным победителем станет ICQ. Залогом победы служит огромная аудитория и богатейшая функциональность, обеспечиваемая в том числе большим количеством дополнительных модулей, которые разрабатывают для "Аськи" во всем мире.

Особого упоминания заслуживает Yahoo! Messenger. Этот продукт, не отличаясь феноменальным богатством возможностей, имеет одно чрезвычайно важное свойство - он без дополнительной настройки работает в локальных сетях, отделенных от Internet агрессивными брандмауэрами и прокси, поскольку использует лишь протокол HTTP. Если вы работаете в фирме, где соблюдается жесткая политика сетевой безопасности, Y!M может стать единственным коммуникатором для общения с друзьями.