Что есть Internet? На этот вопрос можно ответить десятки раз и при этом ни разу не повториться. Виртуальное киберпространство, которое объединяет сотни тысяч компьютеров и миллионы километров витых пар, коаксиальных и оптоволоконных кабелей, десятки спутников, поистине безгранично.

The Bat! разработана компанией Rit Labs, которая была основана в далеком 1992 г. Сергеем Демченко и Вячеславом Филимоновым. Да, именно нашими братьями-славянами. Позднее к ним присоединился Стефан Танруков, более известный как автор нашумевшего DOS Navigator. Очень скоро этот продукт стал основным для Rit Labs, примерно в это же время компания становится продавцом программных продуктов. В октябре 1995 г. в ней появляется новый программист - Макс Масютин, пожалуй, один из самых почитаемых специалистов среди пользователей и "завсегдатаев" FIDO. Современный код программы Argus - популярного FTN-мэйлера - и Navigator Link в DOS Navigator вышли именно из под его пера.

В январе 1997 г. появилась первая публичная бета-версия Argus, а в марте - открытый build The Bat!, который практически сразу же был воспринят "на ура". Спустя всего месяц эта программа заслужила высшей оценки: "летучая мышь" удостоилась "пяти коров" от международных экспертов сервера Tucows и получила статус "пять звезд" от ZDNet. Онлайновая пресса также оценила оригинальную разработку, и на читателей обрушился бурный поток из десятков восторженных статей.

Раз уж разговор зашел о Rit Labs, отмечу, что самую последнюю условно-бесплатную версию программы можно "скачать" с сервера компании, или русскоязычного (инсталляционный файл занимает около 1,5 Мбайт). За право пользоваться программой и службой технической поддержки разработчики просят $35.

Уже при начальной установке программа предлагает вам выбрать язык интерфейса (поддерживается сразу несколько десятков, причем с русским языком проблем и вовсе нет, т. к. авторы все же славяне). Имейте в виду, что в связи с частыми изменениями и дополнениями, производимыми разработчиками, полный список вариантов интерфейса может отличаться от предлагаемого при инсталляции программы. Язык интерфейса выбирается при инсталляции, однако его всегда можно изменить по следующей схеме: Свойства (Options) - Язык (Language) в основном рабочем окне программы. При первом запуске The Bat! потребует настроить параметры рабочего сервера, выдав на гора соответствующие "окошки". В дальнейшем можно внести любые изменения и коррективы. До окна настройки почтовых серверов можно добраться по такому нехитрому маршруту: Ящик (Account) - Свойства (Properties) - Транспорт (Transport). В разделе Общие сведения (General) рекомендуется указать ваши данные. Не забудьте дважды вписать имя почтового сервера (при этом не так важно, какой синтаксис вы используете: www.xxx.com или mail.xxx.com - умная программа сама решит, что ей больше подходит). Там же вы найдете окошко, где следует "авторизоваться" - указать логин и пароль (который всегда можно сменить в любое удобное время).

Изначально The Bat! была задумана как средство, позволяющее обрабатывать, структурировать и сортировать входящую и исходящую корреспонденцию. Авторы постарались учесть ошибки коллег-программистов и не стали насыщать The Bat! малопонятными функциями. Преимущества графического интерфейса над текстовыми меню давным-давно всем известны, поэтому все жизненно важные операции представлены в виде простых и понятных пиктограмм. Все редко используемые функции были вынесены в выпадающие и контекстные меню. Отмечу, что практически любая функция или процедура дублируется определенной комбинацией горячих клавиш, что значительно ускоряет работу, если у вас уже есть некоторые навыки в обращении с ней. Впрочем, грамотно продуманный трехоконный интерфейс и понятные кнопки с всплывающими подсказками позволяют даже начинающему пользователю овладеть "местным" инструментарием и научиться читать и писать письма, отвечать на входящие сообщения или переадресовывать входящую почту.

Процесс редактирования сообщений в The Bat! очень прост и удобен. Текстовый редактор, помимо привычного поточного режима работы с текстом, имеет также и блочный, что делает удобным создание сообщений с простейшими таблицами. Его главное отличие от других Windows-ориентированных редакторов почтовых сообщений заключается в том, что редактируемый текст выглядит точно таким, каким его увидит на экране получатель, независимо от используемой им операционной системы и почтовой программы. А вы наверняка не сталкивались с такой неприятностью, как чтение неформатированного текста: когда значительное по объему письмо не разбивается на строки приемлемой длины и вам непрерывно приходится скроллировать экран вправо.

Поскольку программа создавалась русскоязычными программистами, в ней практически отсутствуют проблемы с кодировками - The Bat! понимает и может создавать письма в кодировках СР1251, СР866, KOI8-r, ISO8859-5, украинской кодировке KOI8-u, а также стандарте Apple Macintosh.

При подготовке письма не последнюю роль играет встроенная функция проверки орфографии (пункты Орфография (Spell Checker) и Язык (Language)). Вы можете перед отправкой проверить грамотность изложения любых сообщений на русском и английском языках (при желании можно подгрузить соответствующие словари и тезаурусы для любых других языков, поддерживаемых программой).

Если вы работаете с почтовой программой достаточно интенсивно, то через некоторое время уже не сможете держать в голове адреса всех людей, с которыми переписываетесь. В таком случае вам поможет адресная книга.

За недолгое время существования программы адресная книга подвергалась существенной переработке, и на сегодняшний день она ни в чем не уступает своим аналогам из Outlook Express или Netscape Mail. Помимо фамилии, имени, отчества и адреса e-mail корреспондента, в ней есть поля, в которых можно указать разнообразную дополнительную информацию: домашний и рабочий адрес, телефон, пейджер, номер сотового, адрес домашней странички, а также дату рождения или даже "вмонтировать" фотографию этого человека в таких графических форматах, как BMP, GIF или JPEG! А еще есть закладка "Прочее", куда вам предлагается поместить особые пометки.

Кроме того, можно использовать индивидуальные шаблоны и выбирать кодировку сообщения для каждого адресата, что, безусловно, порадует ваших друзей, которые терпеть не могут работать, скажем, с Koi-8r.

При желании вы также сможете "организовывать" адресатов в группы по интересам. После этого каждой группе в соответствие некий шаблон, например, ваша подпись (не подписываться же полной фамилией с полным списком должностей и регалий, когда вы пишете близким друзьям).

В новую адресную книгу входит интерфейс поиска в службах LDAP, позволяющий находить электронные адреса людей по всему миру с помощью крупнейших специализированных поисковых машин: Yahoo!, Altavista, People Search, WhoWhere и многих других. Пожалуй, эта функция избыточна, но все равно здорово, что и такая возможность присутствует.

Поговорим подробнее о концепции шаблонов, используемых в The Bat!. Как вы понимаете, система шаблонов позволяет поставить на поток написание однотипных писем. Зачем тратить свое время и подписывать каждое письмо вручную, если это можно поручить программе. Каждый шаблон может содержать, помимо заранее подготовленного текста, разнообразные макросы, обозначающие имя, отчество, фамилию получателя и отправителя, дату и тему сообщения и многое другое. Благодаря такому обилию настроек, вы сможете в мгновение ока составить типовое письмо или ответ на пришедший запрос, не утруждая себя набором текста.

Использование фильтров (или так называемых сортировщиков входящих сообщений) в сегодняшних условиях не роскошь, а необходимость, особенно если вы поддерживаете интенсивную переписку с большим числом корреспондентов (да и от рекламного "спэма" никто из нас не застрахован). The Bat! может распознавать фильтруемые сообщения по типу отправителя или теме письма, после чего (в соответствии с вашими указаниями) самостоятельно поместит его в определенную папку, перешлет другому адресату, удалит это сообщение, автоматически пошлет ответное письмо на основе подготовленного заранее текста (что-то наподобие простенького почтового робота).

Помимо работы с входящим потоком писем, фильтр-сортировщик сообщений позволяет обрабатывать аналогичным образом исходящие, прочитанные или письма, на которые уже отправлен ответ. Каждое правило обработки определяется его именем, исходной папкой (для входящей почты это всегда Inbox, для исходящей - Outbox), папкой назначения, набором определенных действий и сигнальных строк.

Каждый такой набор - это список строк, которые могут присутствовать в определенной части сообщения, например, одно из полей "отправитель", "получатель", "тема", "полный заголовок письма" или "текст сообщения". Сообщение, которое содержит или, наоборот, не содержит искомые строчки, обрабатывается в соответствии с определенным алгоритмом.

Действия, производимые сортировщиком сообщений, помимо стандартного перемещения/копирования сообщения в заданную папку, а также его удаления, включают в себя автоматическое добавление корреспондента в адресную книгу, создание специальных подтверждений о прочтении, экспортирование сообщений в файл и запуск внешней программы для их обработки, а также передачу управления другим фильтрам сортировщика. Как я уже отметил, мощная система фильтров The Bat! в сочетании с функцией автоматической проверки почты позволяет даже создавать простейших почтовых роботов и заниматься массовой рассылкой корреспонденции.

Стоит также отметить, что The Bat! поддерживает режим шифрования/дешифрования писем посредством алгоритмов PGP. Разумеется, от профессиональных криптографов это кодирование вас не спасет, но случайные люди не смогут добраться до конфиденциальной информации.

Помимо всего этого, программа имеет встроенные функции почтового сервера локальной сети (и выполняет функции шлюза). Благодаря этому вы сможете работать с электронной почтой, даже сидя в локальной сети, в которой лишь один компьютер имеет прямой доступ в Internet. Как показывает практика, подобная схема в нынешнее время не редкость. Ибо каждый второй офис "сидит" за Proxy server. При этом запущенный экземпляр программы на "главном" компьютере будет служить сервером для клиентов на других компьютерах.

В завершение отмечу, что описываемый почтовый клиент имеет богатые возможности, позволяющие организовать работу с большими потоками корреспонденции. Если вас заинтересовала The Bat!, но вы боитесь переходить на эту программу из-за того, что не хотите терять сотни и тысячи конвертов, хранящихся в других "меэйерах", - не волнуйтесь. Как раз для таких пользователей, захотевших перейти на использование The Bat! и желающих импортировать уже имеющуюся корреспонденцию, был специально создан конвертор почтовых ящиков. Данный конвертор полностью совместим с форматами основных почтовых клиентов, таких, как Netscape Mail, Microsoft Mail/Outlook, Eudora, Pegasus Mail и некоторых других. Попробуйте The Bat!, наверняка эта программа вам понравится.