Пройдя за несколько лет стремительную эволюцию от любопытной новинки до глобальных коммуникационных сетей, системы Интернет-пейджинга (Instant Messengers) фактически превратились в основное средство общения многих миллионов людей. Сегодня вопрос заключается не в том, пользоваться ли их услугами, он сводится к тому, на какой из служб остановить свой выбор.

То, что свет клином на старой доброй «тете Асе» не сошелся, уже давно ни для кого не секрет. По следам первопроходцев из компании Mirabilis в разное время отправлялось около дюжины коллективов разработчиков, но повторить подобный успех не удалось пока никому. Не в последнюю очередь его залогом является наличие серьезной технической базы, т. е. высокоскоростных каналов связи и отказоустойчивых серверов, обеспечивающих одновременное обслуживание нескольких миллионов клиентских запросов. Вероятно, именно поэтому все более и более нереальным становится проникновение на рынок услуг Интернет-пейджинга проектов, основанных на энтузиазме, а не на коммерческом расчете. Возможно, лишь такие утилиты, как Trillian (www.ceruleanstudios.com), имеют некоторые шансы на успех. Будучи универсальным коммуникатором, он совмещает в себе клиентские программы для сетей ICQ, MSN, AOL и Yahoo!, а также является полноценным IRC-клиентом. Отличительная черта Trillian — единый список контактов, включающий в себя абонентов различных систем, объединенных общим интерфейсом. И все же основными конкурентами в секторе Интернет-пейджинга остаются наиболее крупные и маститые поставщики онлайновых услуг, такие, как, например, America Online, Microsoft и Yahoo!.

Как должное сегодня воспринимается тот факт, что Интернет-пейджеры распространяются свободно и абонентская плата за их использование не взимается. Зачем? Намного выгоднее иметь многомиллионную аудиторию, которая вынуждена либо получать с каждым входящим сообщением рекламный блок (как происходит сейчас с ICQ), либо подписываться на другие онлайновые сервисы (например, при подключении к MSN Messenger). Впрочем, сложившееся положение вещей устраивает, похоже, обе стороны.

Подобная раскладка придает совершенно новый смысл совершенствованию программного обеспечения. Если пару лет назад версии Интернет-пейджеров обновлялись по мере необходимости (в связи с добавлением принципиально иных возможностей, исправлением критических ошибок и т. д.), то сегодня официальные релизы клиентских программ планируются заранее, и решающую роль в оглашении заветной даты играют уже не программисты, а маркетологи. Недавно мы лишний раз смогли в этом убедиться, когда на рынок практически одна за другой было выпущено целых три новинки — обновленные пейджеры AOL Instant Messenger (AIM), MSN Messenger и Yahoo! Messenger.

AOL Instant Messenger 4.7 — это полнофункциональный Интернет-пейджер, поддерживаемый сетевыми службами America Online. Наибольшей популярностью эта система пользуется за океаном, хотя и в Старом Свете найдется достаточно ее поклонников. America Online всегда славилась своей закрытостью, а также стремлением контролировать каждый шаг своих клиентов (напомним, что она остается одним из крупнейших Интернет-провайдеров на земном шаре) и держать их в своего рода «буферной зоне»; достаточно сказать, что даже браузеры для доступа в Сеть через AOL нужны особенные. Тем удивительнее стал тот факт, что компания создала собственную систему Интернет-пейджинга открытой для всех желающих, а не только для своих подписчиков. Подобный шаг позволил привлечь значительную аудиторию. Если верить данным, опубликованным на сайте America Online, на сегодняшний день количество клиентов AOL Instant Messenger превысило 85 млн человек.

Новая версия AOL Instant Messenger выгодно отличается от предыдущих за счет пополнения списка доступных функций рядом полезных возможностей. Наиболее интересна из них, на наш взгляд, поддержка практически полного списка существующих прокси-серверов и брандмауэров (SOCKS, HTTP/HTTPS). Утверждают, что это сделано специально для тех пользователей, которые выходят в Интернет со своего рабочего места, из корпоративной сети. Это не совсем корректно, потому что даже в нашей стране постоянно увеличивается количество небольших ЛВС уровня жилого дома или района, самым активным образом использующих прокси-серверы. Таким образом, этот Интернет-пейджер стал более пригоден для работы в отечественных условиях.

Ряд нововведений коснулся и контактного листа (в терминологии AOL Instant Messenger каждый контакт традиционно именуется Buddy). Так, например, установив свежую версию программы, вы сможете обмениваться со своими соседями по Сети адресами из записной книжки (целиком или частично). Несколько расширился и информативный состав самой записи: каждому пользователю из вашего контактного листа соответствует строка комментария для хранения самых разнообразных данных — от даты рождения до почтового адреса. А вот для телефонных номеров была введена специальная графа — Buddy Numbers. Впрочем, заполнять ее приходится вручную, что не слишком удобно. Наконец, последняя новинка — это служба рассылки поздравительных открыток указанным лицам. В остальном же AOL Instant Messenger сохранил свои прежние свойства.

Даже на фоне расширения функциональности программы все перечисленные новинки являются вторичными для людей, имеющих хотя бы минимальный опыт общения с ICQ. То ли America Online сознательно ограничивает возможности своих клиентов, то ли просто излишне медлит с внедрением дополнительных услуг, но факт остается фактом: все, что мы видим в AOL Instant Messenger 4.7, уже давно и успешно используется в других системах Интернет-пейджинга. Кроме того, программа не может похвастаться ни низкими требованиями к системным ресурсам, ни высокой устойчивостью (фактически из всех «свежайших» клиентов только AOL Instant Messenger ухитрился вызвать критическую ошибку и отключиться). Так что остается признать, что у программистов из America Online еще много работы. Хотя если оглянуться назад, то прогресс налицо.

MSN Messenger 4.5 — один из концептуальных продуктов Microsoft. Именно в нем наиболее полным образом реализуются идеи, которые, согласно усиленно продвигаемой корпорацией доктрине .Net, через несколько лет должны послужить фундаментом унифицированных Web-сервисов. Таким образом, этот Интернет-пейджер следует рассматривать и как своего рода испытательный полигон новейших технологий. К счастью, на функциональность программы данное положение вещей негативного влияния не оказывает.

От предыдущих версий MSN Messenger 4.5 отличается не слишком сильно — это и не удивительно, ведь большинство изменений коснулось внутреннего механизма его работы, а не деталей пользовательского интерфейса или списка возможностей. Для большинства же людей интересны как раз эти новинки, поэтому кратко перечислим их.

Расширились возможности общения. Система чат-комнат позволяет подключаться к существующей беседе или начать свою собственную (при помощи системы MSN Chat). На выбор предлагается несколько десятков каналов, объединенных в самые различные тематические группы. Если же разговор ведется тет-а-тет, собеседники могут воспользоваться выпадающим списком «эмоций»; похоже, что буквально все разработчики, как будто сговорившись, решили осчастливить клиентов этой незамысловатой функцией.

А вот кое-что действительно интересное: через MSN Messenger 4.5 пользователь получает доступ к так называемым Microsoft .Net Alerts, универсальной системе быстрых оповещений, отсылаемых сервером на программу-пейджер. В настоящее время активны пять служб, транслирующих свои сообщения в режиме реального времени: MSN Money, посвященная состоянию фондового и валютного рынков, MSN Carpoint, которая информирует о дорожных происшествиях и пробках в указанном регионе (увы, пока только в пределах США), MSN Calender, знакомая многочисленным клиентам Hotmail и прочих служб MSN, MSN Music и персональный канал eBay, оповещающий о текущем состоянии ваших аукционов.

MSN Messenger 4.5 производит двоякое впечатление. С одной стороны, система явно тяжеловесна и порой работает чересчур медленно. С другой — высокая функциональность и надежность. Выбор остается за пользователем.

Yahoo! Messenger 5.0, прежде известный как Yahoo! Pager, тесно связан с бесплатными (и не только) услугами, оказываемыми своим клиентам компанией Yahoo! Inc. Не секрет, что из простой службы каталогов этот сайт уже давно превратился в один из крупнейших онлайновых центров, популярных благодаря своим деловым и развлекательным сервисам. Пейджинговая служба при Yahoo! появилась довольно давно, и если не процветала, то, по крайней мере, всегда являлась удобным и надежным средством общения через Интернет. Однако все новинки, обнаруженные нами в пятой версии этой программы, скорее всего, кардинально поменяют ситуацию и сделают Yahoo! Messenger 5.0 практически равным конкурентом ICQ.

Дело в том, что разработчикам удалось придумать совершенно уникальную функцию, не встречающуюся больше ни в одной системе Интернет-пейджинга. Она называется IMViroments и представляет собой интерактивную среду, в которой происходит диалог двух пользователей. Когда эта возможность задействована, стандартное окошко для реплик превращается в анимированную сценку, изменяющуюся по ходу разговора, а также позволяющую выражать свои эмоции каким-нибудь совершенно необычным способом. Например, если программа «заряжена» сценарием с падающими сердечками, нажатие комбинации клавиш оставит на экране такой страстный поцелуй, что все окошко заходит ходуном. IMViroments очень просто заменить, выбрав другую сцену из имеющихся на локальной машине, или загрузить новую с сайта Yahoo! (пока доступно полтора десятка сценариев, пополнение рядов ожидается, при желании пользователи могут заняться и самостоятельным творчеством). Как видите, хорошая идея со скинами для пейджера, впервые появившаяся еще в пакете ICQ Plus, получила сегодня неожиданное развитие.

Конечно, этим достоинства программы не исчерпываются. Создатели Yahoo! Messenger 5.0 приложили максимум усилий, чтобы удовлетворить любой запрос пользователя. К уже существовавшей возможности устроить своего рода телеконференцию при помощи Web-камеры (которая, кстати сказать, продается тут же, на сайте Yahoo!) добавилась функция голосового общения. При этом разговор для обоих бесплатен, да и требования к скорости соединения не слишком высоки. Совершенно умилительно смотрится еще одна новинка. Всем пользователям Интернет-пейджеров хорошо знакома ситуация, когда собеседник внезапно замолчал посередине диалога, и остается только гадать, ушел ли он в магазин за колбасой, потерял коннект или просто набирает длинную фразу. Так вот, в Yahoo! Messenger 5.0 сомнениям места не остается, потому что в строке состояния под окном реплик программа уведомляет своего клиента о том, что его визави готовится отправить сообщение. Бесспорно, это прекрасная идея.

Прочие новшества включают в себя такие удобные функции, как добавление в текст реплик иконок-смайликов, размещение на своей Web-странице индикатора, указывающего, в Сети ли вы в данный момент или нет. Реализован ряд других небольших, но полезных добавок. Наконец, появилась возможность включения режима Invisible (аналогично ICQ), который позволяет оставаться незаметным для всех находящихся в онлайн пользователей, кроме тех, чьи имена занесены в специальный клиентский список. В общем, Yahoo! Messenger 5.0 стал на порядок удобнее и приятнее в работе, чем предыдущая версия программы, и вполне может претендовать на роль лидера рынка Интернет-пейджеров. 

Подводя итоги, мы сознательно не будем сравнивать три рассмотренных выше Интернет-пейджера с ICQ. Понятно, что самая старая из систем априори обладает максимальным набором полезных функций и возможностей; наша задача — выявить ее потенциального конкурента среди более свежих клиентов.

Основные критерии оценки пейджера — это установка и подключение, скорость работы, возможные режимы общения помимо обмена сообщениями, дополнительные «навороты», а также общий стиль и дизайн. Наибольшая сумма показателей набирается у Yahoo! Messenger 5.0: программа проста в установке и освоении, при работе не тормозит, поддерживает большинство модных функций и смотрится просто здорово. Немного отстает от нее MSN Messenger 4.5; будучи богатым на самые различные полезные функции, этот клиент работает медленнее именно из-за этой насыщенности. Кроме того, вы не можете им воспользоваться, не подписавшись предварительно на пресловутый «Паспорт Microsoft», что некоторые делать наотрез отказываются. Наконец, AOL Instant Messenger 4.7 обладает самой низкой функциональностью и непритязательным дизайном, так что к достоинствам этой системы можно отнести только общую простоту и быстродействие.