Развитие компьютерных технологий не всегда предсказуемо. Первоначально ICQ воспринималось всего лишь как забавная онлайновая игрушка, но вскоре ее популярность заинтересовала ряд известных производителей программного обеспечения и между ними в этой сфере даже началась ожесточенная конкурентная борьба.

Особенно много споров вызвало появление летом этого года Internet-пейджера, созданного Microsoft. Всем ясно: если за какое-либо начинание берется Microsoft, то, во-первых, это означает, что оно имеет хорошие коммерческие перспективы и, во-вторых, рано или поздно другие участники данного сектора рынка потерпят поражение в конкурентной борьбе. Окончательно раздуло скандал то обстоятельство, что AOL воспротивилась предусмотренной в Internet-пейджере Microsoft возможности связи с аналогичной ее программой, и крупнейший амери- канский провайдер сделал все возможное, чтобы заблокировать подобную связь.

Разыгравшийся скандал вызвал интерес к Internet-пейджерам. А может быть, наоборот, интерес компьютерной общественности к Inter-net-пейджерам создал предпосылки для серьезного внимания к деятельности конкурентов в этой сфере. Чтобы разобраться со сложившейся ситуацией, в редакции журнала были протестированы четыре наиболее известных Internet-пейджера: AOL Instant Messenger (AIM), ICQ, MSN Messenger Service (MSNMS) и Yahoo Messenger. Для тестирования использовались самые свежие версии по состоянию на ноябрь 1999 г.

Потребительские качества Internet-пейджеров оценивались по следующим критериям:

Компания AOL является, пожалуй, единственной, развивающей одновременно две системы Internet-пейджинга: AIM и ICQ. Причины этого весьма прозаичны: сначала, воодушевившись первыми успехами ICQ, AOL создала свой вариант подобной системы, а потом приобрела фирму Mirabilis вместе с ее Internet-пейджером ICQ. Имея свой Internet-пейджер, AOL преследует, как минимум, две цели. Во-первых, привлекает внимание к своему порталу, размещение рекламы на котором приносит немалую прибыль. Во-вторых, AIM официально рекомендован клиентам AOL, т. е. имеется возможность на уровне провайдера решить характерные для Internet-пейджинга проблемы безопасности.

В России AIM малопопулярен, хотя в целом в мире этот Internet-пейджер находится на первом месте по числу пользователей. По данным на лето 1999 г., у AIM было 40 млн потребителей, а у ICQ на тот же период времени 35 млн. Причиной такой популярности являются отнюдь не какие-то особые технические характеристики AIM (рис. 1), просто за этим Internet-пейджером стоит очень уважаемая в западном мире компания AOL. AIM стал включаться в комплект поставки Netscape Communicator еще до приобретения AOL компании Netscape.

Конкуренция с Microsoft заставила AOL в версии 3.0 своего Internet-пейджера внести значительные усовершенствования. В дополнение к функциям вызова пользователя и чата появилась возможность передачи файлов. При этом учтены проблемы, с которыми сталкивались потребители ICQ, пытающиеся одновременно с приемом/передачей файлов загружать большую Web-страницу или пользоваться FTP-клиентом, что вызывает еще больше трудностей. В AIM 3.0 можно регулировать скорость как передачи, так и приема файлов (рис. 2) - если одновременно с файлом требуется загрузить еще какую-нибудь информацию из Internet через броузер, то можно сделать быстрее второй из процессов, уменьшив скорость приема/передачи в Internet-пейджере. На сайте AOL широко рекламируется возможность проверки принимаемых файлов на наличие вирусов. При ближайшем рассмотрении эта функция оказалась просто автоматическим запуском уже установленной на компьютере антивирусной программы. Своих собственных антивирусных средств AIM не имеет, но способен найти и автоматически подключить уже имеющиеся.

AIM 3.0 может выводить заголовки информационных сообщений на портале AOL. Возможны два вида вывода заголовков - "бегущей строкой" и списком. Первый вариант выглядит очень эффектно, но, к сожалению, практически малополезен - трудно одновременно отслеживать движущиеся заголовки и вести беседу в чате. Второй вариант практичнее, но в AIM он реализован не очень удобно часто бывает, что заголовок чуть больше по длине, чем ширина окна, он переносится на другую строчку, в итоге список необоснованно увеличивается в размерах.

Как и у ICQ, у AOL существует несколько серверов для Internet-пейджинга. В настройках AIM можно указать конкретный. Возможность сохранения списка друзей также является весьма полезной. К несомненным преимуществам AIM можно отнести удобство пользовательского интерфейса при работе в чате, где находится несколько человек. Касаясь темы пользовательского интерфейса, следует также заметить, что использование в AIM 3.0 привычной пользователю Windows системы папок позволяет частично снять психологический барьер в освоении программы. Между прочим, освоение AIM 3.0 по сравнению с другими программами из этого обзора легче и потому, что, во-первых, в комплект поставки входят help-файлы, пригодные для оффлайнового просмотра, а, во-вторых, процедура инсталляции не требует нахождения в онлайне. Т. е. можно скачать программу, инсталлировать ее и, не подключаясь к Internet, "поиграться" с ней и посмотреть help-файл, чтобы оценить, стоит ли пользоваться этой системой. Размер дистрибутива AIM 3.0 - примерно 2 Мбайт. К сожалению, его загрузка из Internet затруднена из-за постоянной занятости сервера, где он находится.

Несмотря на значительные усовершенствования по сравнению с предыдущей версией, AIM 3.0 все же значительно уступает ICQ по богатству возможностей. Но большое количество зарубежных собеседников и простота использования могут привлечь внимание к новой версии AIM и российских пользователей.

Легендарная система, положившая начало массовому распространению Internet-пейджинга (рис. 3). Подробное ее описание, а также доводы "за" и "против" уже приводились на страницах этого журнала (см. статьи "Конец одиночества" и "Почему я не люблю ICQ". ПЛ № 11, 1999 г., с. 93-104), так что здесь будут приведены лишь характеристики, демонстрирующие преимущества или недостатки ICQ по сравнению с другими системами из обзора.

Главные преимущества ICQ - большое количество пользователей (в России эта программа носит ласковое имя "Аська" и стоит практически на каждом компьютере, подключенном к Internet), а также сравнительно большое время развития, так что ICQ успела обзавестись множеством функций.

Основным предназначением ICQ является неформальное общение и нечего ее ругать, обнаруживая проблемы при передаче информации, представляющей коммерческую тайну, - создатели системы и не предусматривали подобного ее использования. Но вот для неформального общения в чате у ICQ полно возможностей, до которых другим программам из обзора далеко. Так, возможна гибкая настройка ICQ на те или иные входящие сообщения, автоматическое информирование других пользователей о том, что вы некоторое время не прикасались к клавиатуре. Правда, для поиска новых друзей по интересам существующая в рамках ICQ система, скажем так, далека от совершенства. Но зато предусмотрена уникальная функция случайного поиска, которую, учитывая частые хакерские атаки через ICQ, смело можно назвать "русской рулеткой".

К важнейшей особенности ICQ относится то, что она фактически является коммуникационной платформой, к которой могут добавлять свои plug-in сторонние производители. Например, в виде такого plug-in реализована функция передачи голосовых сообщений. Правда, ICQ честно заявляет, что не несет ответственности за качество подобных дополнений, в т. ч. и тех, которые, как указанный plug-in, входят в комплект поставки. Для организации полноценной IP-телефонии требуется установить один из нескольких вариантов plug-in, не входящих в комплект поставки.

Пользовательский интерфейс ICQ 99 основан на нестандартных элементах и, на взгляд автора статьи, является черезмерно перегруженным, а также не всегда логичным. Несколько исправляет положение наличие двух режимов - базового и расширенного, что дает возможность новичку не запутаться в нагромождении меню. К тому же элементы пользовательского интерфейса ICQ довольно мелкие, что создает неудобства для пользователей, имеющих 14'' монитор. К услугам новичков не только базовый режим, но и наличие помощи по ряду вопросов в виде help-файлов Windows, доступных для просмотра в оффлайновом режиме. Правда, попробовать установить ICQ, не подключаясь к Internet - пустое дело, т. к. процедура регистрации подразумевает нахождение онлайн. Кстати, о регистрации и адресах пользователей. Неправильный это подход - принудительно нумеровать пользователей, вот уже "красивые" номера стали предметом продажи и даже краж. В других Internet-пейджерах из этого обзора пользователь может сам придумать себе адрес (кстати, не обязательно состоящий только из цифр), если, конечно, выбранная комбинация знаков уже не занята.

Если другие программы, упоминаемые в обзоре, создавались на базе уже существующего портала, то ICQ пошла иным путем: сначала был создан Internet-пейджер, а уже под него - портал. Сейчас он быстро развивается, но пока ему еще далеко, скажем, до Yahoo.

Хотя ICQ и имеет ряд недостатков, все же именно ей принадлежит лидерство среди программ, рассмотренных в обзоре. Главным стало то, что у ICQ огромное количество русскоязычных пользователей, т. к. программа для общения в Internet сама по себе еще не является ценностью, если мало с кем можно через нее пообщаться.

Если для каждой из уже рассмотренных программ Internet-пейджинга подбирать свой стиль музыки, то AIM можно сравнить с классикой - все очень правильно, но строгие каноны не предусматривают быстрого развития, ICQ - с рок-н-роллом - все сознательно "неправильно", но броско, эффектно и много преданных фанатов, а для MSN Messenger Service 1.0 (рис. 4) подойдет коммерческая поп-музыка.

Есть исполнитель, вокальные данные которого пока не развиты, но уже первый его выход на сцену сопровождался громким скандалом, вызвавшим большой интерес публики. Еще не стоит забывать, что у рассматриваемого исполнителя хороший продюсер, и нет никакого сомнения, что в итоге певец станет звездой первой величины.

А если говорить серьезно, то пока MSN Messenger Service 1.0 предоставляет лишь базовые функции по вызову пользователя и чату. Впрочем, можно отметить красивый и удобный пользовательский интерфейс MSNMS 1.0. Чего стоит одна находка с анимированной подложкой списка друзей. Возможно, из-за своей простоты и компактности дистрибутива (быстро скачивается) MSNMS все же вызовет интерес у начинающих пользователей Internet, а также тех, кому Internet-пейджер понадобится лишь как напоминание о приходе почты на их ящик в службе Hotmail. При инсталляции MSNMS нужно обязательно находиться в онлайне, а помощь может даваться только в онлайновом режиме путем загрузки Web-страниц в броузер с сервера Microsoft. Впрочем, наличие только онлайновой инструкции по работе имеет и свои положительные стороны - она быстро обновляется. Онлайновость также исключает частую для индустрии программного обеспечения ситуацию, когда в инструкции обнаружены и устранены ошибки, но пользователь по-прежнему работает со старым вариантом, потому что еще не в курсе обновлений в тексте.

О Yahoo Messenger уже была статья в этом журнале ("Yahoo Messenger связывает пользователей Internet". ПЛ № 8, 1999 г.,), но с тех пор в развитии этой системы произошел качественный скачок. 30 сентября была выпущена новая версия Yahoo Messenger (рис. 5), имеющая ряд новых по сравнению с предшественницей функций. Перечислим некоторые наиболее важные особенности:

Представляет интерес, как происходит обновление Yahoo Messen-ger до более новой версии. Когда эта версия выходит, Internet-пейджер выдает приглашение осуществить с сервера загрузку дополнительных компонентов. Если пользователь дал согласие, то происходят загрузка и инсталляция дополнений. Программисты, совершенствующие Yahoo Messenger, судя по всему очень тщательно подходят к своей работе, потому что этот Internet-пейджер и дополнения к нему являются очень компактными для подобного широкого набора функций, так что процесс обновления происходит очень быстро. Именно так и было 30 сентября 1999 г., когда произошла значительная модернизация Yahoo Messenger. В принципе такое централизованное обновление через Internet может решить ряд проблем, например, фирма-производитель может не задумываться над проблемой совместимости разных версий Internet-пейджеров, а значит, не тащить через версии продукта устаревшие технические решения во имя совместимости.

У Yahoo Messenger есть, по крайней мере, три преимущества перед другими Internet-пейджерами. Во-первых, он тесно интегрирован с богатейшими информационными ресурсами знаменитого портала Yahoo (рис. 6). Во-вторых, система поиска собеседников по заданным критериям значительно лучше, чем у конкурирующих систем. В-третьих, неотъемлемой частью (а не plug-in стороннего производителя) Yahoo Messenger является функция Voice Chat, позволяющая организовать IP-телефонию, причем для большого числа собеседников. По сравнению с некоторыми другими программами для IP-телефонии, Yahoo Messenger требует нажатия мышкой на соответствующую кнопку в момент произнесения фразы. Конечно, это не всегда удобно. Но спросите у знакомого связиста, как он относится к такому техническому решению, и он объяснит вам, что подобный подход соответствует реалиям современного Internet, для которого характерна перегрузка каналов. Кроме этого, для системы, где нужно нажимать на кнопку в момент разговора, технически проще организовать одновременное общение нескольких людей. Кстати, если пропускной способности канала недостает для нормального телефонного разговора, Yahoo Messenger "умеет" в небольших пределах исправлять этот недостаток, передавая информацию не только в моменты активности голоса пользователя, но и в паузах. Для контроля передаваемого сигнала предусмотрена индикация уровня громкости речи.

Хотя пользовательский интерфейс Yahoo Messenger может быть заново оформлен, он тем не менее базируется на элементах из стандартного набора Windows. Интерфейс Yahoo Messenger более логичен, чем у ICQ, но некоторым пользователям вторая из программ нравится больше. Отображение заголовков новостей возможно только в качестве списка, но организуется список несколько иначе, чем в AIM. Если длина заголовка больше ширины окна, то отображается лишь его часть. Для полного воспроизведения заголовка нужно поднести к нему курсор.

К недостаткам Yahoo Messenger можно отнести то, что список друзей не может быть сохранен на жесткий диск компьютера пользователя и должен каждый раз загружаться с сервера, а также наличие только онлайновых подсказок. Число серверов, обслуживающих Yahoo Messenger по всему миру неизвестно, в настройках адреса этих серверов не прописываются, но в процессе установления соединения Internet-пейджер показывает адрес сервера, но почему-то он каждый раз оказывается одним и тем же. Для обслуживания пользователей Yahoo Messenger существует либо только один сервер или программа автоматически выбирает сервер, исходя из точки подключения пользователя к глобальной компьютерной сети. Но даже в первом варианте проблем с быстродействием не возникает.

Можно сделать вывод, что Yahoo Messenger, с одной стороны, имеет богатые возможности, а с другой - "правильно построена". К сожалению, сочетание этих обстоятельств не принесло Yahoo Messenger такой же популярности, как у ICQ. Так часто бывает, что "неправильная" программа больше нравится пользователям, чем "правильная". Впрочем, для Yahoo сыграло роль и то, что эта система сравнительно недавно стала сопоставимой по набору функций с ICQ, а к тому моменту ICQ уже завоевала умы и сердца пользователей. Yahoo Messenger неизвестно их точное число, но можно предположить, что эта система Internet-пейджинга по этому параметру занимает третье место после AIM и ICQ. В России Yahoo Messenger, скорее всего, стоит на втором месте по числу пользователей после ICQ. Так что, несмотря на достоинства Yahoo Messenger, нужно признать, что из-за сравнительно небольшого числа пользователей он занял второе место в обзоре.

По итогам тестирования Internet-пейджеры можно разделить на две группы: ICQ и Yahoo Messenger - системы с широким набором функций, AIM и MSNMS - системы попроще. Так как пока что протоколы, по которым работают Internet-пейджеры, не опубликованы, то анализ вопросов безопасности не проводился. Но есть накопленный опыт, который свидетельствует, например, о том, что ICQ является очень уязвимой для хакеров системой, и, напротив, неизвестно об успешных хакерских атаках на Yahoo Messenger. Однако, это еще не повод славить Yahoo Messenger - возможно, что он реально не намного безопаснее ICQ, просто широкое распространение последней вызывает больший интерес у хакеров.

Другим параметром является возможность работы через брандмауэр. Для ICQ это представляет серьезную проблему, в то же время Yahoo Messenger, как правило, в таких условиях работает нормально. Но опять же эти данные носят эмпирический характер из-за неопубликованности протоколов. Небольшой опрос, который я провел среди людей, использующих Yahoo Messenger вместо ICQ, показал, что на первом месте среди факторов, подвигнувших их на такой выбор, являются проблемы при работе через брандмауэр. На втором месте стоит широко распространенное мнение о большей устойчивости Yahoo Messenger к хакерским атакам по сравнению с ICQ.

Итак, каждый из рассмотренных Internet-пейджеров имеет свои особенности, которые могут быть интересны и полезны определенным группам пользователей, и, сколь бы незыблемым ни казалось доминирующее положение ICQ, у нее есть реальные конкуренты. Возможно, когда фирмы, владеющие системами Internet-пейджинга, договорятся о едином протоколе, потребитель будет выбирать программу, исходя из соответствия ее качеств запросам пользователя.