Видеоконференции быстро превращаются из дорогой, непривычной среды взаимодействия в экономичный инструмент бизнеса для повседневного использования. Современное программное обеспечение позволяет объединить сетевые видеоконференции с аналогичными на базе ISDN, а также предлагает многопользовательскую поддержку конференций. В этом испытательном стенде мы проанализировали продукты двух разных производителей, предлагающие однотипные средства: семейство продуктов LiveLAN компании PictureTel и MeetingPoint Conferencing Server от White Pine Software.

Основным фактором, стимулирующим дальнейшее распространение видеоконференций, является принятие соответствующих стандартов (подробности можно найти в статье К. Тристрам "Видеоконференции: работа продолжается" в этом номере), так как они гарантируют взаимодействие между продуктами разных поставщиков.

В число стандартов видеоконференций входит известный H.320 на базе ISDN, а также более новые H.323 (сетевой) и H.324 (модемный). Эти три стандарта не предполагают непосредственного взаимодействия, но с помощью шлюза вы можете "навести мосты" между тремя соответствующими системами. Фактически семейство продуктов LiveLAN включает в себя шлюз между H.320 и H.323, с помощью которого удаленные пользователи ISDN могут участвовать в видеоконференции с пользователями, подключенными к сети.

Спецификации H.32x опираются на заимствованные стандарты для аудио- и видеокодеков (систем компрессии/декомпрессии) для преобразования видео-, аудиосигналов в сжатый поток данных, и обратно. Обе стороны, участвующие в видеоконференции, должны использовать один и тот же тип кодека, однако большинство новейших пакетов включает как старые, так и новые кодеки. Каждый стандарт кодека имеет свой номер, но пользователям это малоинтересно. Важно лишь знать, что они различаются качеством сжатия.

Вспомогательная серия стандартов T.120 охватывает конференции данных (совместное использование документов или приложений), а также аудио- и видеоконференции (серия стандартов H.32x относится только к видеоконференциям, но не к конференциям данных). Большинство видеоконференций так или иначе предусматривают поддержку разделяемой "грифельной доски" или совместного использования приложений. Поддерживающие стандарты T.120 системы конференций, как правило, совместимы друг с другом. Стандарт T.120 относительно новый, поэтому взаимодействие между продуктами разных производителей не гарантируется, но мы нашли их совместимость довольно высокой.

Качество видео определяет единый промежуточный формат (Common Intermediate Form, CIF) Международного союза по электросвязи (ITU). Спецификации CIF предусматривают видеоразрешение 288 на 352 пикселов, а QCIF (Quarter CIF) - 144 на 176 пикселов. Большинство доступных систем видеоконференций, включая протестированные нами для данной статьи, поддерживают разрешение CIF и/или QCIF.

Нестандартные реализации видеоконференций существуют и сегодня, но большинство новых продуктов используют их только наряду со стандартными реализациями. Нестандартные решения обычно обладают лучшей производительностью или предлагают больше функций. Например, протестированный нами клиент LiveLAN поддерживает не только стандарты H.323 и H.320, но и собственную реализацию компании PictureTel, обеспечивающую более высокую частоту кадров и большее число автоматизированных соединений с другими системами конференций PictureTel через шлюз LiveGateway.

Между тем даже с учетом растущего интереса к сетевым видеоконференциям, их распространение сдерживается из-за скептического к ним отношения администраторов сетей. Системы видеоконференций слишком расточительно используют сетевые ресурсы и быстро исчерпывают большую часть доступной пропускной способности сети 10BaseT. К счастью, коммутируемые сети Ethernet и Fast Ethernet вытесняют сети на базе концентраторов, поэтому получение необходимой пропускной способности не является столь острой проблемой, как прежде.

В данной статье мы сначала рассмотрим вопросы управления сетью, а затем перейдем к самим продуктам. В первую очередь мы обсудим LiveLAN, поскольку этот продукт включает и клиентов видеоконференций, и аппаратное обеспечение. Затем мы расскажем о системе MeetingPoint, которую мы использовали совместно с клиентами LiveLAN, и попутно коснемся ПО Microsoft NetMeeting. Это хороший продукт для организации конференций, не имеющий аналогов по цене, потому что его можно загрузить бесплатно с узла Web корпорации Microsoft (www.microsoft.com) (обзор NetMeeting вы найдете в статье У. Вонга "Место встречи - Internet" в февральском номере LAN за этот год). Хотя рассматриваемые в данной статье продукты (как и большинство доступных сегодня систем видеоконференций) работают под Windows 95 и Windows NT, подобное программное обеспечение существует и для других платформ. Стандарты видеоконференций позволяют весьма разнообразным продуктам корректно работать друг с другом.

Вероятно, причин не применять видеоконференции существует столько же, сколько и причин поступать прямо противоположным образом. Конечно, пользователям хочется иметь такое средство, как видеоконференции, но без должного управления оно может легко вырасти в монстра, пожирающего пропускную способность сети.

Для высококачественных видеоконференций обычно достаточно 384 Кбайт/с, хотя приемлемые характеристики достигаются и на скоростях ISDN - 128 Кбайт/с. Это лишь малая доля полной пропускной способности даже сети 10BaseT, однако четыре или пять одновременно активных видеоконференций способны существенно повлиять на функционирование сети 10BaseT.

Данная проблема имеет три решения. Первое состоит в ограничении числа одновременно активных конференций. Второе заключается в ограничении пропускной способности для пользователей каждой конференции. Третье решение - увеличить доступную пропускную способность сети. Первые два решения можно реализовать с помощью функционирующего на сервере диспетчера, такого как LiveManager компании PictureTel - привратника H.323, координирующего вызовы видеоконференций. Реализация третьего потребует, например, замены концентраторов на коммутаторы для повышения совокупной пропускной способности сети или перехода на сеть 100BaseT. Для очень крупных сетей требования к пропускной способности нуждаются в тщательном анализе, так как базовым магистралям таких сетей придется передавать сотни вызовов видеоконференций.

Кроме того, продукты видеоконференций имеют ограниченные возможности контроля использования и выставления счетов клиентам, однако поддержка подобных средств продолжает расширяться. Очень важное значение имеет интеграция с комнатными системами конференций, даже если они в настоящее время не инсталлированы. По завершении экспериментального этапа апробации данной технологии добавление такой системы конференций станет естественным шагом.

Наконец компании необходимо решить проблемы защиты. Системы видеоконференций становятся более полезными при увеличении расстояния между абонентами. К сожалению, предоставление удаленному пользователю возможности доступа к сети не является первоочередной задачей в списке приоритетов большинства администраторов сети. Вопросы защиты необходимо решить, даже если доступ к видеоконференции - единственный применяемый метод удаленного доступа. Защита имеет значение независимо от того, каким образом поступает вызов - через Internet или через шлюз ISDN H.320. Последний метод гарантирует обычно лучшую защиту. Доступ через Internet можно контролировать с помощью брандмауэра, но последний не всегда хорошо справляется с трафиком видеоконференций. Предоставление избирательного доступа оказывается непростой задачей в случае некоторых брандмауэров и инструментальных средств организации видеоконференций. Например, некоторые администраторы сетей в целях организации видеоконференций для удаленных пользователей и удаленных филиалов предпочитают применять Internet, но не допускают произвольного подключения из любого узла Internet.

Управление серверами видеоконференций нельзя отнести к числу сильных сторон большинства продуктов. Хотя они и поддерживают управление на базе Web и SNMP, данные возможности зачастую недостаточно развиты. Интеграция с платформами управления сетями обычно ограничена, но с массовым распространением систем видеоконференций ситуация должна улучшиться.

В семейство продуктов LiveLAN 3.0 входит клиент LiveLAN, диспетчер LiveManager и шлюз LiveGateway. Клиентское приложение LiveLAN выполняется в среде Windows 95 и Windows NT. Входящая в комплект плата PCI захвата аудио/видео поставляется с цифровой камерой, микрофоном и наушниками. Кроме того, продукт включает инструмент для совместного использования данных под названием LiveShare Plus.

LiveManager функционирует под Windows NT и обеспечивает управление видеоконференцией с факультативными возможностями ограничения пропускной способности. Шлюз LiveGateway обеспечивает связь между конференциями H.320 и H.323. Этот комплекс программного/аппаратного обеспечения функционирует под управлением Windows NT. Аппаратное обеспечение состоит из адаптера ISDN BRI (на одном сервере может быть установлено до четырех адаптеров).

Для нашего испытательного стенда мы инсталлировали LiveManager 3.0 и LiveGateway 3.0 на одну систему Windows NT Server. Клиенты LiveLAN 3.0 были установлены на рабочих станциях Windows 95. Сервер Windows NT был подключен по 100BaseT к коммутатору 3Com LinkSwitch 1000. Рабочие станции Windows 95 имели платы 10BaseT. Для нашей сети одного диспетчера LiveManager было вполне достаточно, что упростило инсталляцию. В крупных или глобальных сетях с низкоскоростными соединениями может потребоваться несколько диспетчеров LiveManager. В этом случае конфигурация будет более сложной, так как LiveManager управляет использованием системой видеоконференций пропускной способности сети и числом вызовов в зависимости от местонахождения пользователей конференции.

Приложение LiveManager позволяет управлять службами LiveManager на удаленных системах Windows NT. Система NT, где работает LiveManager, должна иметь фиксированный IP-адрес, чтобы рабочие станции LiveLAN знали, куда обращаться. Инсталляция LiveGateway прошла гладко, хотя адаптер ISDN BRI использует прерывание, а на современных ПК это может оказаться серьезным ограничением. PictureTel располагает адаптером ISDN PRI, в котором данное ограничение устранено: один PRI-адаптер способен поддерживать несколько соединений H.320 и задействовать при этом одно прерывание.

BRI достаточно в тех местах, где требуется лишь одно-два внешних соединения. Настройка линии BRI предполагает лишь выбор коммутатора ISDN. Эта информация предоставляется телефонной компанией при инсталляции линии ISDN. Несколько адаптеров BRI организуются в пул и выделяются исходящим вызовам по принципу "первым поступил - первым обслужен". Входящие вызовы могут поступать любому клиенту H.323 в сети. Поддержку SNMP мы разблокировали после установки LiveGateway, так как сначала необходимо инсталлировать средства SNMP в Windows NT.

Следующий шаг состоял в инсталляции LiveLAN на рабочие станции. Станции могут получать IP-адрес динамически (через DHCP), так как каждая из них имеет свой идентификационный номер. Такие идентификаторы назначаются произвольно, поэтому для простоты запоминания они могут совпадать с добавочным телефонным номером пользователя. Применение идентификационных номеров вместо IP-адресов - уникальная возможность LiveLAN. Оно обеспечивает большую гибкость, чем фиксированные IP-адреса в H.323, но номера рабочих станций LiveLAN могут использоваться только клиентами LiveLAN.

LiveLAN поддерживает H.323; но нестандартные функции данного продукта отличаются бо,льшим разнообразием. Например, заглянув в адресную книгу, вы можете увидеть, что каждой записи соответствует определенный тип соединения, включая H.323, H.320 через LiveGateway и LiveLAN. Соединения Local LiveLAN используют идентификационные номера рабочих станций. Записи телефонной книги для звонков в удаленную сеть LiveGateway содержат телефонный номер LiveGateway ISDN и идентификационный номер рабочей станции. Это позволяет автоматически устанавливать соединения одной рабочей станции LiveLAN с другой через ISDN. Входящим вызовам H.320 данная возможность недоступна, поскольку стандарт H.320 разработан для соединений типа "точка-точка". LiveGateway обрабатывает вызовы H.320, маршрутизируя их назначенной станции оператора.

Диагностическая программа рабочей станции позволяет тестировать соединения LiveManager и LiveGateway. Аудио- и видеоинформация посылается обратно рабочей станции в эхо-запросе, что дает возможность увидеть, как функционирует этот тип соединения.

Настроив пару рабочих станций, мы смогли протестировать соединение LiveLAN-LiveLAN. Данный тип соединения был одним из лучших, который мы встречали в системах видеоконференций на базе обычной магистральной сети. Рабочая станция воспроизводит только изображение с данной станции или с камеры вызывающего абонента. Оно может иметь формат QCIF, CIF или выводиться на полный экран. QCIF и CIF лучше всего подходят для соединений H.323 и H.320. В том случае, если сервер LiveManager не ограничивает пропускную способность, скорость передачи данных может ограничить сам клиент.

Для тестирования совместимости LiveLAN с H.323 мы установили на рабочей станции ПО Microsoft NetMeeting и систему захвата видео независимого производителя. Все работало хорошо, но нам необходимо было знать IP-адрес рабочей станции. Вызовы проходили в любом направлении, но ПО NetMeeting не работало с LiveGateway.

Клиенты LiveLAN требуют минимальной конфигурации, в основном она состоит в обновлении поддерживаемой LiveManager глобальной адресной книги. Возможности протоколирования LiveManager довольно ограниченны, но они могут оказаться полезными для выявления проблем. Тестирование LiveGateway осуществлялось с помощью системы Intel ProShare Business Video, поддерживающей стандарт H.320. Она совместима с системой видеоконференций ISDN Live200p от PictureTel. Вызовы проходили в любом направлении, но входящие вызовы всегда направлялись на выделенную станцию оператора. Оператор может переадресовать вызов клиенту LiveLAN или клиенту H.323.

Соединения H.323 и H.320 были не столь хороши, как соединения LiveLAN-LiveLAN. Тем не менее стандартизованные соединения оказались более чем адекватными. Рабочие станции LiveLAN могли совместно использовать "грифельную доску" LiveShare Plus.

Основное ограничение, с которым мы столкнулись, состояло в том, что клиент LiveLAN мог работать только с IP-стеком Windows 95. К сожалению, некоторые наши рабочие станции были настроены на работу с другими стеками IP. В этом случае мы инсталлировали ПО Microsoft NetMeeting.

Протестировав эти рабочие станции и сервер, мы добавили еще и программное обеспечение MeetingPoint от White Pine.

Программное обеспечение MeetingPoint Conference Server компании White Pine Software позволяет организовать видеоконференции между несколькими клиентами H.323 (обычно такие клиенты поддерживают только двухточечные соединения). MeetingPoint принимает от клиента H.323 аудио- и видеоинформацию и осуществляет ее широковещательную рассылку другим подключенным к той же конференции клиентам. На Рисунке 2 показано, как серверы MeetingPoint можно использовать совместно с клиентами LiveLAN, серверами LiveManager и LiveGateway.

Рисунок 2.
Пример создания видеоконференции, в которой два отдельных пункта связаны через Internet. Обычно в конференции могут участвовать только два клиента H.323, но установленный в каждом пункте сервер MeetingPoint позволяет нескольким клиентам подключиться к одной и той же конференции. Здесь показаны также два клиента видеоконференций H.320 (на базе ISDN) - они связываются через сервер LiveGateway в пункте 1.

Сервер MeetingPoint может обслуживать несколько конференций, хотя клиенту разрешается подключаться в каждый момент только к одной из них. MeetingPoint допускает использование многоадресной рассылки по IP, и в этом случае информацию по одному соединению могут принимать несколько клиентов, что значительно уменьшает требуемую пропускную способность сети.

Для координированного проведения конференций серверы MeetingPoint могут взаимодействовать друг с другом. Подобная конфигурация особенно полезна для глобальных сетей, где клиенты конференции распределены по нескольким географическим пунктам. В этом случае конференцию между серверами MeetingPoint в каждом узле можно организовать с помощью одного соединения между двумя серверами. Каждый из серверов будет распределять информацию между своими локальными клиентами, расширяя охват конференции.

Конференции MeetingPoint - это статические объекты, поддерживаемые даже в том случае, если ни один клиент в конференции не участвует. Клиенты могут подключаться к конференции и отсоединяться от нее в любое время, а система защиты будет следить за тем, кто имеет право участвовать в данной конференции.

Каждая видеоконференция имеет председателя или распорядителя, определяющего, кому из пользователей предоставить слово, кто из них может посылать информацию, а кто - лишь быть наблюдателем. Для клиентов типа NetMeeting и LiveLAN, имеющих только одно видеоокно, оно будет показывать изображение пользователя, которому дано слово. Клиент видеоконференций CU-SeeMe H.323 от White Pine может одновременно отображать всех передающих клиентов, подключенных к конференции.

Инсталляция MeetingPoint довольно проста. Оно устанавливается как сервис Windows NT, регистрация для которого может производиться отдельно. Управление на базе Web осуществляется с помощью любого браузера Web последней модификации с поддержкой Java. MeetingPoint использует не порт 80, как стандартный сервер Web, а другой порт. Это позволяет разместить MeetingPoint в системе, где уже функционирует сервер Web.

Web-интерфейс MeetingPoint применяется для добавления пользователей, настройки конфигурации конференций и управления ссылками на другие серверы MeetingPoint. Управление доступом пользователей к конференциям может производиться в соответствии с их IP-адресами или именами и паролями. В частности, IP-адреса позволяют ограничивать видеоконференцию сетью Intranet. Пользователей нужно добавлять в список конференции индивидуально, хотя вы и можете разрешить целому блоку IP-адресов пользоваться данным сервером. Полезны здесь были бы также функция саморегистрации и опция импорта, но они отсутствуют.

Создание конференции представляет собой простой процесс назначения ей номера и предоставления описания, указания числа участников, определения используемых в конференции средств и выбора или конфигурирования шаблона схемы серверов. Последняя настройка необходима только в конференциях, охватывающих несколько серверов. Шаблоны позволяют администраторам сети управлять такими деталями, как характер обработки многоадресной рассылки. Это дает возможность легко организовывать многосерверные видеоконференции. В нашей тестовой конфигурации мы использовали только один сервер, так что создать конференцию было очень просто. При определении своей первой конференции мы не затрудняли себя чтением документации и поэтому не заметили, что конференция должна идентифицироваться номером. Сообщение об ошибке MeetingPoint было несколько загадочным, что вынудило нас все же обратиться к документам.

Конференции MeetingPoint были протестированы с помощью предлагаемого White Pine клиента видеоконференции CU-SeeMe (в MeetingPoint включена его демонстрационная копия), а также клиентов LiveLAN и NetMeeting. Идентификацию обеспечивает интерфейс Web - клиент видеоконференции запускается только после этого. Интерфейс Web для выбора конференции создается посредством настройки сервера Web, клиента Web и создания страницы HTML, однако последнее средство не мешало бы встроить в Web-сервер MeetingPoint. Руководствуясь документацией, мы смогли создать такую страницу. Полученные результаты стоили затраченных усилий, но это решение подходит только для конференций, остающихся активными в течение длительного времени.

Фактически MeetingPoint состоит из двух серверов конференций, один из которых предназначен для H.323, а другой - для T.120. Они функционируют независимо, но распорядители при определении конференции H.323 могут создать оба сервера. Еще один вопрос - доступ пользователей. Например, клиенты NetMeeting должны подключаться отдельно к конференциям T.120 и H.323.

MeetingPoint воспринимает лишь поступающие вызовы, поэтому участникам необходимо знать, где и когда будет проводиться конференция. ПО MeetingPoint принимает вызовы через LiveGateway, но только при ослаблении защиты (поскольку способ идентификации вызывающего абонента отсутствует).

MeetingPoint создает незначительную задержку при отправке поступающей информации обратно клиентам. Для клиентов H.323 из-за кодирования, декодирования и передачи по сети задержка значительно больше, поэтому само ПО MeetingPoint увеличивает ее совсем незначительно.

MeetingPoint имеет базовые средства регистрации и контроля производительности, а также предусматривает элементарную поддержку составления счетов (по оплате услуг конференции), однако сетевым администраторам потребуются средства независимых производителей или создание механизма для обработки журнальных файлов.

В случае, когда задействованы клиенты одного производителя, MeetingPoint работает весьма неплохо. Конференции H.323 допускают применение разнородных клиентов, но в конференциях T.120 все участники должны использовать клиентов одного типа.

Отсутствие в MeetingPoint средств планирования встреч разочаровывает. На самом деле при существующей поддержке более удобной была бы имитация конференц-зала, расписание встреч которого осуществлялось бы с помощью внешнего приложения. К сожалению, в такой ситуации участники присоединяются к видеоконференции, когда им вздумается. В принципе, динамическое создание конференций возможно, но оно определенно не идет в сравнение с трехсторонней конференцией по телефону (даже в самой сложной телефонной системе).

В целом ПО MeetingPoint выполняло те функции, для которых оно предназначено. Некоторые из его ограничений связаны с ограничениями самих стандартов, другие вызваны недостаточной зрелостью продукта. Для него можно составить целый список пожеланий, например не была бы лишней возможность передачи видеоуведомления о "переполнении" конференции, но в целом это не уменьшает достоинств довольно неплохого продукта.

Видеоконференции, наконец, достигли той точки, которую ПК миновали много лет назад. Падение цен и повышение производительности делает продукты следующего года еще более привлекательными, чем прошлого, но данная технология уже сегодня вышла на уровень практического применения. Пока что нельзя сказать, что видеоконференции годятся для любой настольной системы, однако видеокамеры, подключаемые к USB, и растущее использование других видов конференций (аудио и обмена данными) сделают в итоге видеоконференции доступными практически для каждого ПК.

Такие продукты, как LiveLAN и MeetingPoint, могут работать друг с другом, но они пока не лишены некоторых недостатков. Комбинации клиентов и серверов не равноценны, что способно создать проблемы при организации видеоконференций в неоднородной среде. Данная технология продвинулась настолько, что сегодня настало время в любой компании, где она могла бы принести реальную пользу, приступить к пробным тестам или даже к развертыванию видеоконференций в ограниченном масштабе.

Уильям Вонг - консультант и автор статей по вычислительной технике. С ним можно связаться по адресу: bwong@voicenet.com.

LiveLAN
PictureTel
100 Minuteman Rd., Andover, MA 01810
1-978-292-5000
www.pictel.com

MeetingPoint
White Pine Software
542 Amherst St., Nashua, NH 03063
1-603-886-0903
www.wpine.com

Цель. Усовершенствование коммуникаций и сотрудничества в организациях путем предоставления возможности участия в видеоконференциях удаленным сотрудникам и пользователям Intranet.
Вопросы. Качество видео и аудио. Управление пропускной способностью. Взаимодействие с клиентами H.323 и H.320 независимых производителей.
Протестированные продукты или реализации. Клиенты PictureTel LiveLAN для Windows 95. ПО LiveManager и LiveGateway для Windows NT Server 4.0. ПО MeetingPoint Conference Server 3.0 от White Pine Software для Windows NT Server 4.0.
Достоинства. LiveGateway предлагает интегрированную поддержку локальных (H.323) и удаленных (ISDN H.320) видеоконференций, взаимодействует с любыми клиентами H.323 или H.320, поддерживает несколько линий ISDN H.320 (с помощью дополнительных адаптеров ISDN). MeetingPoint поддерживает любых клиентов T.120 и H.323, несколько серверов, Multicast IP и управление через браузер.
Недостатки. Клиенты H.323 не допускают (сами по себе) конференций с несколькими участниками, однако последние можно организовать с помощью таких продуктов независимых производителей, как MeetingPoint. Отсутствие модемного шлюза H.324. LiveLAN не имеет средств захвата видео. MeetingPoint предлагает ограниченные возможности управления группой, не предусматривает функций публикации расписания конференций и планирования их активизации/деактивизации.
Цена. PictureTel LiveLAN 3.0 стоит 1195 долларов, LiveManager 3.0 - 595 долларов, LiveGateway 3.0 - 2395 долларов, MeetingPoint Conference Server 3.0 - от 1995 долларов за 10 пользователей.

В число других производителей средств видеоконференций H.323 входят:

Intel
Intel Business Video Conferencing System
www.intel.com/proshare/conferencing/products/

Microsoft
NetMeeting
www.microsoft.com

White Pine Software
CU-SeeMe
www.wpine.com