Прежде всего, ответим на вопрос: что же такое PHP? PHP - это система разработки скриптов, включающая в себя CGI - интерфейс, интерпретатор языка и набор функций для доступа к базам данных и различным объектам WWW. По личному мнению автора этой статьи, на данный момент PHP является наиболее удобным и мощным средством разработки приложений WWW и интерфесов к БД в Интернет.

1.1. Создание скриптов на PHP.

    Система PHP устанавливается на Web-сервер в качестве обработчика определенного mime - типа, аналогично системе SSI (Server Side Include), то есть PHP-скрипт представляет собой обычный html-документ с редкими (или не очень :) вставками тэгов PHP - комманд. Благодаря этому, создание и отладка скриптов PHP значительно проще, чем отладка и создание скриптов на других языках (например C или Perl).
    Вместе с тем, PHP обеспечивает разработчику очень большие возможности при разработке приложений web или активных страниц, так как облдает значительным набором функций и относительно большой гибкостью.

1.2. Синтаксис PHP.

    По своему синтаксису язык PHP наиболее походит на классический С, хотя видны и некоторые заимствования из Java и Perl. По крайней мере, программист на С очень быстро освоит данный язык и сможет использовать его с максимальной эффективностью.
    В принципе, в PHP есть практически все операторы и функции, имеющиеся в стандартном GNU С (или их аналоги), например есть циклы (while, for), операторы выбора (if, switch), функции работы с файловой системой и процессами (fopen, *dir, stat, unlink, popen, exec), функции ввода-вывода (fgets,fputs,printf) и множество других...
    Одним из самых больших отличий PHP от C - является использование переменных.

1.3. Переменные в PHP.

   Первое, что бросается в глаза при использовании PHP - это отсутствие типизированных переменных, хотя некая типизация и присутствует, но тип переменной в каждом конкретном операторе зависит от контекста, например переменная $str="10" при использовании ее в операторе echo($str) будет иметь строковый тип (да, да, про char * можно забыть), а в выражениии типа $str=$str+1 будет обрабатываться как число.
    Хотя это может показаться недостатком, данная особенность PHP имеет свой смысл, так как при обработке результатов форм ввода html очень трудно определить первоначальный тип переменной, и кроме того, все перобразования типов можно свалить на php (и забыть про itoa и atoi).
    Также одной из интересных возможностей PHP является автоматический перенос переменных окружения и параметров скрипта в переменные PHP, причем отпадает необходимость перевода URL-кодированных значений переменных в нормальные, например при передаче скрипту параметра str=text%20with%20spaces ( запрос типа GET /some_script.php?str=text%20with%20spaces HTTP/1.0 ) будет образована переменная $str="text with spaces".

2. Возможности языка.

   PHP имеет целый ряд встроенных функций для обработки объектов самого различного рода.
Для примера мы вкратце рассмотрим следующие разделы, наиболее важные с моей точки зрения :
   

    Работа со строками в php гораздо богаче, чем в С. Кроме того, что существуют практически все стандартные функции языка С, наличиствует  множество дополнительных функций и возможностей, которые как ориентированы на web, так и просто облегчают работу. В частности конкатенация строк осуществляется следующим оператором: $result_str=$first_str . $second_str;
   В качестве примеров полезных для работы в web функций могут служить функции htmlspecialchars() , преобразующая в строке символы типа & в последовательность & или функция urlencode(string str), преобразующую символы русского алфавита в последовательность %XX, где ХХ - шестнадцатеричный код символа. Также весьма интересны функции работы с регулярными выражениями, например $str=ereg_replace("/usr/local/([^/]*)/filename", "\1","/usr/local/dirname/filename"); даст нам строку $str="dirname". Или например функция explode, лично меня очень порадовшая: данная функция позволяет преобразовать строку в массив значений, например для формирования следующего элемента выбора