"Наши исследования показали, что двойной щелчок не является интуитивно понятным для пользователя действием", - эта фраза, произнесенная несколько лет назад представителем Microsoft на презентации новейшей по тем временам операционной системы Windows 95, сразила меня наповал. Я понял, что в Microsoft Research, исследовательском подразделении этой уважаемой фирмы, работают очень интересные люди с весьма нестандартным мышлением. Обычно труд этих неизвестных героев остается для нас невидимым, мы как само собой разумеющееся воспринимаем новые функции программ или очередное улучшение интерфейса. Но есть один проект Microsoft Research, который доступен всем, - Microsoft Virtual Worlds.

Internet с каждым годом становится все более интерактивным. Это уже не только большая свалка слабо структурированной информации, но и место для общения. Причем если раньше людей вполне устраивали текстовые режимы, применяемые в чатах, форумах и на каналах irc, то сейчас пользователи уже привыкают к мультимедийным формам общения. Видео- и аудиоконференции, многопользовательские игры со сложной графикой, Internet-радио и даже телевидение - все это позволило говорить о создании виртуальных миров. При этом никто не может вразумительно объяснить, что же это за миры такие и для чего они нужны. Вот для ответа на эти странные на первый взгляд вопросы в недрах Microsoft Research и была создана Virtual Worlds Group. Для того чтобы что-то исследовать, надо это что-то для начала создать, причем в большом количестве. Небольшой группе даже очень высококвалифицированных профессионалов такая задача не по зубам. Поэтому они поступили проще и изящнее - создали программную платформу, воспользовавшись которой любой желающий может создать свой собственный виртуальный мир.

Virtual Worlds Platform - свободно распространяемая программа, которая дает возможность создавать клиент-серверные приложения, работающие с двух- и трехмерной графикой и позволяющие передавать аудио- и видеопотоки, организовывать чаты, форумы, обмен почтовыми сообщениями. Программа также поддерживает присутствие в созданном мире большого количества пользователей одновременно. Ориентирована вся эта красота, естественно, на Windows. В качестве сервера, на котором живет созданный мир, может использоваться Windows NT4 или Windows 2000. Пользовательский клиент вполне удовлетворится Windows 98 SE или любой более поздней версией операционной системы. Любой программист, знающий C++, Java или VBScript может приступить к созданию своего собственного мира. Программная платформа распространяется не только в виде исполняемых модулей, но и как исходный код. Существует множество дополнительных инструментов, облегчающих, например, создание аватаров для пользователей или организацию чатов и конференций.

Все это богатство прекрасно документировано. Разработчики получают постоянную поддержку через сайт в Internet и лист почтовой рассылки. Для того чтобы пойти в демиурги, вовсе необязательно быть профессиональным программистом. Для создания новых миров постоянно требуются художники, композиторы, сценаристы, 3D-моделлеры, социологи и люди еще многих специальностей. Одной из целей проекта является наблюдение за формированием сообществ не только внутри виртуальных миров, но и при их создании. Поэтому Virtual Worlds Group оказывает всемерную поддержку авторским коллективам, начиная с этапа их формирования.

Virtual Worlds - проект некоммерческий. Извлекать прибыль из созданных приложений запрещается лицензионным соглашением. Поэтому почти все уже реализованные на этой платформе виртуальные миры сосредоточились в сферах образования, социологии и развлечений. Перейдем же к рассмотрению различных примеров применения новой программы.

Раковые болезни - тема очень серьезная. Диагноз врача в таких случаях зачастую звучит как приговор. Это тяжелый удар как для самого больного, так и для его близких. Им приходится учиться жить с болезнью и бороться с ней. Для помощи этим людям раковым центром Фреда Хатчинсона (Сиэтл) совместно с Virtual Worlds Group и создан HutchWorld. Одна из главных целей этого проекта - оказание информационной поддержки больным и их родственникам. Сам мир содержит большую библиотеку материалов по онкологии и постоянно расширяющийся лист ссылок на соответствующие ресурсы в Internet.

Также пользователям доступен путеводитель по Сиэтлу. Не менее важна и социальная поддержка. Пациенты центра могут общаться друг с другом и врачами в виртуальном трехмерном окружении, имитирующем здание реального центра Фреда Хатчинсона, оставлять сообщения на доске объявлений, посылать и принимать подарки и электронную почту. Врачи отмечают, что такое общение особенно ценно для тех пациентов, чья подвижность ограничена из-за тяжелого протекания болезни. Но интересы пользователей не должны замыкаться на болезни. В HutchWorld реализована возможность совместного творчества. Можно музицировать или создавать трехмерные модели, которые затем хранятся в музее этого виртуального мира. Есть и несколько встроенных игр.

Мир, созданный студентами старших курсов Нью-Йоркского университета. Этот образовательный проект призван помочь детям 9-12 лет лучше изучить и понять культуру Древнего Египта. Вместо скучного чтения учебников участникам программы предлагается совершить виртуальную экскурсию по Египту.

Группа из нескольких учеников под руководством преподавателя-экскурсовода отправляется в путешествие по Нилу к Долине Царей. Плыть им придется на суденышке, подобном тем, что использовались египтянами несколько тысяч лет назад. По дороге возможны высадки и короткие экскурсии по берегу. Но главной изюминкой проекта является предоставляемая детям возможность лично поучаствовать в археологических раскопках. Группа оказывается внутри гробницы эпохи Нового царства, где каждый из ребят может исследовать смоделированное трехмерное пространство и при настойчивости и везении даже самостоятельно обнаружить какой-нибудь исторический артефакт.

Все находки тщательно исследуются, описываются и помещаются в музей. По окончании виртуальной археологической экспедиции каждый из участников получает диплом, в котором подробно описываются все его успехи. Подробнее с этим интересным миром можно познакомиться здесь.

Этот мир тоже ориентирован на детей. Но в Zora им отводится куда более активная роль. Здесь каждый из участников может построить собственный маленький трехмерный мир, поместить в него самостоятельно смоделированные объекты и населить его виртуальными персонажами.

Существует специальный несложный скриптовый язык, позволяющий обучить созданных аватаров рассказывать истории и общаться с посетителями. Созданные участниками мини-миры образуют виртуальный город, который детьми же и управляется. Для этого им приходится общаться, проводить голосования и самостоятельно находить решения возникающих проблем. Эти проявления социальной активности и являются на самом деле главной целью создания Zora. Проект призван помочь подросткам осознать себя как личность, определить собственную ценность и роль в обществе. Исходя из направленности на социальную адаптацию взяты и целевые группы участников. Это школьники, отдыхающие в летних лагерях, и пациенты Бостонской детской больницы. В развитии Zora Project принимают участие специалисты из государственного департамента психиатрии и неврологии. Домашняя страничка этого интересного мира находится здесь.

Даже не мир, а маленькая вселенная, созданная технологическим центром British Telecom и сотрудниками Ноттингемского университета совместно с BskyB TV. Пользователи попадают в путешествие по четырем виртуальным мирам, а их персонажи рождаются, растут, достигают зрелости и, наконец, духовного просветления. В Ages of Avatar реализована идея "обитаемого телевидения". Сервер программы работает в Internet 24 ч в сутки, события, происходящие в нем, регулярно анонсируются по телевидению. А в телепрограммах проводятся дискуссии, концерты, игры, связанные с миром Ages of Avatar.

Пользовательская часть программы распространяется на CD-ROM, получив который можно создать себе персонажа и войти в мир. Для начала ваш аватар попадет в детский сад, где вы сможете освоиться с окружением, завязать первые знакомства и поиграть в несколько игр.

Перейдя в следующий мир, Behavior Shift, вы попадете в мир подростков со всеми присущими этому сложному возрасту проблемами самоопределения и поисков своего места в жизни. Trade&Power - мир взрослых, делающих карьеру и стремящихся к духовному самосовершенствованию, достигнув которого оказываешься в последнем, четвертом, мире Age of Avatars - Nirvana.

Все действия совершаются в игровой форме, а все игры - многопользовательские. В процессе игры приходится искать совместные решения, устанавливать внутриигровую социальную иерархию, разрешать межличностные конфликты. Впрочем, социальная направленность является отличительной особенностью большинства существующих на сегодняшний день виртуальных миров.

Мир Ages of Avatar постоянно меняется, в нем устраивают свои праздники, проводят митинги и концерты, существует даже своя почта, с помощью которой можно послать открытку кому-то во внешний, неигровой мир.

Сама фирма Microsoft тоже не осталась в стороне от технологий, изобретенных и опробованных Virtual Worlds Group. Бесплатно распространяемая программа Microsoft Chat - прекрасный тому пример. Если подключиться с ее помощью к специальным сайтам, поддерживаемым все той же фирмой Microsoft, то скучноватый диалог обычного irc-чата превратится в забавный комикс.

Многопользовательские on-line RPG в последние годы получили большую популярность. Естественно, что при разработке Asheron's Call информация, накопленная и обработанная Microsoft Research, тоже нашла себе применение. Причем не столько даже в области программного кода, сколько в области социальной. Опыт создания сообществ пользователей внутри программы Virtual Worlds оказался очень полезен для создания сбалансированной социальной структуры внутри Asheron's Call.

Конечно, я не сумел рассказать вам о многих интересных мирах, не рассмотрел все возможные области применения Microsoft Virtual Worlds. Но я и не ставил перед собой такой задачи, она просто невыполнима. Те, кого эта тема заинтересовала, смогут найти более подробную информацию на сайте http://www.vworlds.org/. Может быть, кто-то пойдет еще дальше и займется созданием своего собственного виртуального мира. Дерзайте!